Un team di ricerca guidato da astronomi dell'Università di Warwick ha dovuto aspettare oltre 100 giorni prima che la vista della prima fusione di stelle di neutroni confermata ricomparisse dietro il bagliore del sole.

Sono stati premiati con il primo avvistamento visivo confermato di un getto di materiale che stava ancora fuoriuscendo dalla stella fusa esattamente 110 giorni dopo che era stato osservato per la prima volta l'evento catastrofico di fusione. Le loro osservazioni confermano una previsione chiave sulle conseguenze delle fusioni di stelle di neutroni.

La fusione di stelle di neutroni binarie GW170817 si è verificata a 130 milioni di anni luce di distanza in una galassia chiamata NGC 4993. È stata rilevata nell'agosto 2017 dall'Advanced Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (Adv-LIGO), e da osservazioni Gamma Ray Burst (GRB), e poi divenne la prima fusione di stelle di neutroni mai osservata e confermata dall'astronomia visiva.

Dopo alcune settimane la stella fusa è passata dietro il bagliore del nostro sole, lasciandola effettivamente nascosta agli astronomi fino a quando non è riemersa da quel bagliore 100 giorni dopo l'evento di fusione. Fu a quel punto che il team di ricerca dell'Università di Warwick fu in grado di utilizzare il telescopio spaziale Hubble per vedere che la stella stava ancora generando un potente raggio di luce in una direzione che, mentre fuori centro rispetto alla Terra, cominciava a diffondersi nella nostra direzione.

La loro ricerca è stata appena pubblicata in un articolo intitolato:"The optical afterglow of the short gamma-ray burst associato a GW170817" in Astronomia della natura di lunedì 02 luglio 2018 alle 16:00 ora del Regno Unito.

L'autore principale del documento, Dr. Joe Lyman del Dipartimento di Fisica dell'Università di Warwick, disse:

"All'inizio, abbiamo visto la luce visibile alimentata dal decadimento radioattivo di elementi pesanti, più di cento giorni dopo e questo è andato, ma ora vediamo un getto di materiale, espulso in un angolo verso di noi, ma quasi alla velocità della luce. Questo è molto diverso da quello che alcune persone hanno suggerito, che il materiale non uscisse in un getto, ma in tutte le direzioni".

Professor Andrew Levan del Dipartimento di Fisica dell'Università di Warwick, un altro dei principali autori di articoli ha aggiunto:

"Se avessimo guardato dritto in questo raggio avremmo visto un lampo di raggi gamma davvero potente. Ciò significa che è molto probabile che ogni stella di neutroni che si fonde crei effettivamente un lampo di raggi gamma, ma ne vediamo solo una piccola parte perché il jet non si allinea così spesso. Le onde gravitazionali sono un modo completamente nuovo per trovare questo tipo di evento, e potrebbero essere più comuni di quanto pensiamo."

Queste osservazioni confermano la previsione fatta dal secondo autore dell'articolo, Dr. Gavin Lamb del Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'Università di Leicester, ha detto che questi tipi di eventi riveleranno la struttura di questi getti di materiale che viaggiano vicino alla velocità della luce:

"Il comportamento della luce di questi getti, come si illumina e sbiadisce, può essere utilizzato per determinare la velocità del materiale attraverso il getto. Man mano che il bagliore si illumina, vediamo più in profondità la struttura del getto e sondare i componenti più veloci. Questo ci aiuterà a capire come questi getti di materiale, viaggiando vicino alla velocità della luce, si formano e come vengono accelerati a queste velocità fenomenali."