Fondo per la difesa ambientale (FES), un gruppo di difesa ambientale senza scopo di lucro con sede negli Stati Uniti, intende lanciare un nuovo satellite progettato per misurare le emissioni di metano in tutto il mondo. La navicella spaziale, denominato MethaneSAT, potrebbe offrire un aiuto sostanziale a paesi e aziende nella lotta al riscaldamento globale.

Il progetto MethaneSAT è stato presentato dal presidente dell'EDF Fred Krupp l'11 aprile. 2018. Ha presentato il piano di sviluppo di un satellite a caccia di metano durante un TED Talk a Vancouver, British Columbia, Canada. MethaneSAT è stato descritto da Krupp come il capitolo più recente nello sforzo in corso di EDF per far progredire la scienza sottoposta a revisione paritaria incentrata sulle emissioni di metano di petrolio e gas.

"Crediamo nel potere della scienza all'avanguardia di cambiare il mondo, produrre dati fruibili che possono aumentare notevolmente la capacità delle aziende e del governo di prendere decisioni politiche efficaci. Dati trasparenti che mostrano dove ci sono problemi e opportunità creano soluzioni più rapide ed efficaci. MethaneSAT fornirà una copertura globale ad alta risoluzione, superando qualsiasi cosa in orbita o sul tavolo da disegno oggi, " Krupp ha detto ad Astrowatch.net.

MethaneSAT dovrebbe avere le dimensioni di un piccolo, frigorifero di dimensioni dormitorio. Però, nonostante le sue dimensioni compatte, il veicolo spaziale comporterà significativi progressi sulla tecnologia esistente, sia nella progettazione dello strumento sul satellite che nelle soluzioni di elaborazione dati. Questo, secondo Krupp, è necessario trasformare il suo vasto flusso di dati grezzi in scienza attuabile che le compagnie petrolifere e del gas, governi, investitori e altri possono utilizzare per definire e valutare strategie di riduzione delle emissioni.

"Come parte fondamentale del design del progetto, EDF prevede di rendere i dati MethaneSAT disponibili gratuitamente alle parti interessate e al pubblico, coinvolgere l'industria petrolifera e del gas, governi chiave, investitori istituzionali e privati, e istituzioni regionali e globali per garantire un'analisi dei dati a lungo termine e l'integrazione dei risultati nel loro pensiero sulla mitigazione e la verifica delle emissioni, " disse Krupp.

MethaneSAT è stato progettato per essere in grado di identificare e misurare le emissioni di metano da fonti artificiali in tutto il mondo, a cominciare dall'industria petrolifera e del gas. Il satellite userebbe un ampio, Percorso visivo di 200 chilometri a intervalli di sette giorni o meno, rendendo possibile monitorare regolarmente circa cinquanta principali regioni petrolifere e del gas che rappresentano oltre l'80% della produzione globale. MethaneSAT misurerebbe anche le emissioni dei feedlot, discariche, e altre fonti di metano artificiali.

Tutto sommato, EDF sviluppa MethanSAT come uno strumento in orbita attorno alla Terra che dovrebbe essere in grado di individuare la posizione e l'entità delle emissioni di metano praticamente ovunque sul nostro pianeta. Tale strumento potrebbe essere cruciale per ridurre l'inquinamento da metano in tutto il mondo.

"Ridurre le emissioni di metano dall'industria globale del petrolio e del gas è la cosa più veloce che possiamo fare per aiutare a frenare il cambiamento climatico in questo momento, anche se continuiamo ad attaccare le emissioni di anidride carbonica con cui la maggior parte delle persone ha più familiarità. Fornendo affidabile, dati completamente trasparenti su scala mondiale, MethaneSAT contribuirà a trasformare una grave minaccia climatica in un'opportunità cruciale, " ha spiegato Krupp.

Ha aggiunto che il progetto MethaneSAT sfida gli attuali paradigmi nel rilevamento orbitale poiché la maggior parte dei satelliti proviene da organizzazioni di ricerca e spaziali. Quando si tratta di MethaneSAT, unisce i vantaggi economici di ogni modello. Per di più, perché si concentrerà solo sul metano, sarà più veloce e meno costoso da lanciare rispetto al complesso, satelliti multifunzione costruiti dalle agenzie spaziali governative.

Krupp prevede di lanciare MethaneSAT nello spazio alla fine del 2020 o all'inizio del 2021. Per raggiungere questo obiettivo, EDF ha assunto Tom Ingersoll, un imprenditore satellitare di successo con tre decenni di esperienza. Ingersoll è stato in precedenza CEO di Skybox Imaging e Universal Space Network, una società globale di servizi di stazioni di terra satellitari. Krupp crede che con l'aiuto di Ingersoll il progetto sarà completato nei tempi previsti.

EDF ha anche collaborato con l'Università di Harvard e lo Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) per completare la scienza di base e le strategie tecniche per la missione, e aspettati di completare i requisiti finali della missione e di stabilire un programma di lancio esatto entro la fine dell'anno.

Finora, MethaneSAT ha completato lo sviluppo della fase 0, conclusione dello sviluppo dei requisiti scientifici di base da parte dell'Università di Harvard e SAO, e un progetto concettuale che conferma la strategia scientifica è valido.

"Siamo entrati nella fase A, che si tradurrà in requisiti di missione finalizzati, selezioni di design chiave, un budget raffinato, e programma di lancio. Ci aspettiamo di completare questa fase entro la fine dell'anno, " ha concluso Krupp.

EDF sottolinea che una riduzione del 45% delle emissioni di petrolio e gas metano entro il 2025 fornirebbe lo stesso beneficio climatico di 20 anni della chiusura di un terzo delle centrali elettriche a carbone del mondo. L'organizzazione nota che è il più veloce, la cosa più conveniente che possiamo fare per rallentare il cambiamento climatico in questo momento e MethaneSAT sarà uno strumento incredibilmente prezioso per raggiungere questo obiettivo.

EDF si è anche impegnata con dieci compagnie petrolifere e del gas che rappresentano il 20% della produzione mondiale che insieme hanno formato l'Oil and Gas Climate Initiative (OGCI) attorno alle questioni del metano, e ha lavorato con i governi e l'industria per catalizzare l'Oil and Gas Methane Partnership (OGMP), una coalizione di otto produttori globali impegnati a una migliore rendicontazione per ridurre le emissioni di metano. I dati di MethaneSAT potrebbero portare questo processo di cambiamento positivo al livello successivo.