Queste immagini del Mars Express dell'ESA mostrano un cratere chiamato Ismenia Patera sul Pianeta Rosso. La sua origine rimane incerta:un meteorite si è schiantato in superficie o potrebbero essere i resti di un supervulcano?

Ismenia Patera - patera che significa "ciotola piatta" in latino - si trova nella regione dell'Arabia Terra su Marte. Questa è un'area di transizione tra le regioni settentrionali e meridionali del pianeta, una parte particolarmente intrigante della superficie.

La topografia di Marte è chiaramente divisa in due parti:le pianure settentrionali e gli altopiani meridionali, quest'ultimo seduto fino a pochi chilometri più in alto. Questo divario è un argomento chiave di interesse per gli scienziati che studiano il Pianeta Rosso. Le idee su come si è formata questa drammatica spaccatura suggeriscono un singolo impatto massiccio, impatti multipli o antiche tettoniche a zolle viste sulla Terra, ma la sua origine rimane poco chiara.

Ismenia Patera è larga circa 75 km. Il suo centro è circondato da un anello di colline, blocchi e pezzi di roccia che si pensa siano stati espulsi e scagliati nel cratere da impatti vicini.

Il materiale scaturito da questi eventi ha creato anche piccoli avvallamenti e depressioni che si possono osservare all'interno della stessa Ismenia Patera. Canali e canali serpeggiano dal bordo del cratere al pavimento, che è coperto da appartamento, depositi ghiacciati che mostrano segni di flusso e movimento - questi sono probabilmente simili a rocce, ghiacciai ricchi di ghiaccio, che si sono accumulati nel tempo nel clima freddo e arido.

Queste immagini sono state scattate il 1 gennaio dalla telecamera stereo ad alta risoluzione su Mars Express, che gira intorno al pianeta dal 2003.

Immagini così dettagliate e ad alta risoluzione fanno luce su numerosi aspetti di Marte, ad esempio come si sono formati in primo luogo i lineamenti visti sfregiare la superficie, e come si sono evoluti nei molti milioni di anni successivi. Questa è una domanda chiave per Ismenia Patera:come si è formata questa depressione?

Ci sono due idee principali per la sua formazione. Uno lo collega a un potenziale meteorite che si è scontrato con Marte. Depositi sedimentari e ghiaccio sono poi defluiti all'interno per riempire il cratere fino a quando non è collassato per formare la fessura, paesaggio irregolare visto oggi.

La seconda idea suggerisce che, piuttosto che un cratere, Ismenia Patera un tempo ospitava un vulcano che eruttò catastroficamente, gettando enormi quantità di magma nell'ambiente circostante e collassando di conseguenza.

I vulcani che perdono così enormi quantità di materiale in una singola eruzione sono chiamati supervulcani. Gli scienziati rimangono indecisi sull'esistenza o meno di questi su Marte, ma il pianeta è noto per ospitare numerose strutture vulcaniche massicce e imponenti, compreso il famoso Monte Olimpo, il vulcano più grande mai scoperto nel Sistema Solare.

Arabia Terra mostra anche segni di essere la posizione di un'antica e a lungo inattiva provincia vulcanica. Infatti, un altro candidato al supervulcano, Siloe Patera, si trova anche in Arabia Terra (visto nella vista contestuale di Ismenia Patera).

Alcune proprietà delle caratteristiche superficiali osservate in Arabia Terra suggeriscono un'origine vulcanica:ad esempio, le loro forme irregolari, basso rilievo topografico, i loro bordi relativamente sollevati e l'apparente mancanza di materiale espulso che di solito sarebbe presente attorno a un cratere da impatto.

Però, alcune di queste caratteristiche e forme irregolari potrebbero essere presenti anche in crateri da impatto che si sono semplicemente evoluti e hanno interagito con il loro ambiente in modi particolari nel tempo.

Ulteriori dati sull'interno e sul sottosuolo di Marte favoriranno la nostra comprensione e faranno luce su strutture come Ismenia Patera, rivelando di più sulla storia complessa e affascinante del pianeta.