Negli ultimi anni, gli scienziati sono stati in grado di correlare la quantità di riscaldamento globale alle emissioni cumulative di carbonio dalla combustione di combustibili fossili, una relazione che è diventata la base dell'accordo di Parigi sui cambiamenti climatici che guida le politiche della maggior parte delle nazioni del mondo per limitare le loro emissioni di carbonio.

Un nuovo studio dimostra che esiste anche una correlazione tra le emissioni cumulative di carbonio e il futuro innalzamento del livello del mare nel tempo, e le notizie non sono buone.

Anche negli scenari più ottimistici delineati nell'Accordo di Parigi, mantenendo il riscaldamento globale della Terra a 1,5 gradi (Celsius), il livello del mare continuerà ad aumentare di diversi metri nei prossimi millenni. Se gli esseri umani continuano a bruciare combustibili fossili in modo che le temperature raggiungano la soglia di 2 gradi (Celsius) delineata nell'accordo di Parigi, l'innalzamento medio globale del livello del mare può superare i nove metri, o quasi 30 piedi.

I risultati dello studio sono stati pubblicati oggi in Cambiamenti climatici naturali .

"Quando pompiamo più carbonio nell'atmosfera, l'effetto sulla temperatura è quasi immediato, " ha detto Peter Clark, uno scienziato del clima dell'Oregon State University e autore principale dello studio. "Ma l'innalzamento del livello del mare richiede molto più tempo per rispondere a quel riscaldamento. Se prendi un cubetto di ghiaccio dal congelatore e lo metti sul marciapiede, non si scioglie subito.

"Lo stesso vale per le calotte glaciali. Ci vuole tempo prima che si sciolgano in modo che il conseguente innalzamento del livello del mare continui per centinaia o migliaia di anni dopo che avremo finito di emettere carbonio".

Dall'inizio della rivoluzione industriale - circa 1750 - le persone hanno emesso nell'atmosfera circa 600 miliardi di tonnellate di carbonio, con conseguente aumento di circa un grado (Celsius) della temperatura globale globale. Il ritmo globale oggi è di 10 miliardi di tonnellate di carbonio all'anno, il che significa che siamo sulla buona strada per raggiungere la soglia dei 2 gradi in circa 60 anni.

"Ora sappiamo quanto più carbonio possiamo emettere per mantenerci al di sotto di una certa temperatura, " ha detto Clark.

Gli autori sostengono l'uso delle emissioni di carbonio e dell'aumento commisurato del livello del mare come guida aggiuntiva per le future decisioni politiche sulla limitazione delle emissioni di carbonio, proprio come ha fatto l'accordo di Parigi basato sulla relazione anidride carbonica (CO2)-temperatura.

"Un modo per iniziare a guardarlo da un punto di vista politico è porre la domanda, 'quanto aumento del livello del mare possiamo tollerare?'", ha detto Clark. "Da lì diventa un esercizio abbastanza semplice. Più carbonio emettiamo, più l'innalzamento del livello del mare ci impegniamo. Dobbiamo chiederci se esiste un obiettivo per l'innalzamento del livello del mare, molto simile alla soglia di 2 gradi stabilita per il riscaldamento globale".

I ricercatori affermano che mantenere l'innalzamento del livello del mare a 3-9 metri, o circa da 10 a 30 piedi, per diverse migliaia di anni è probabilmente troppo ottimistico a meno che la società non trovi il modo per raggiungere rapidamente le emissioni zero e ridurre la CO2 nell'atmosfera. Se le emissioni cumulative di CO2 salgono a 3, 000 miliardi di tonnellate, probabilmente si tradurrà in un innalzamento del livello del mare compreso tra 30 e 40 metri, lo studio mostra.

"L'innalzamento del livello del mare che abbiamo visto finora è solo la punta di un iceberg molto grande, " ha detto Alan Mix, un oceanografo dell'Oregon State University e coautore dello studio. "La grande domanda è se possiamo stabilizzare il sistema e trovare nuove fonti di energia. In caso contrario, stiamo andando verso una catastrofe al rallentatore. La domanda diventa:cosa dobbiamo ai nostri nipoti, e i loro nipoti?"

I ricercatori affermano che le perdite economiche nelle più grandi città costiere del mondo dovute alle inondazioni costiere nel 2005, l'anno dell'uragano Katrina, hanno raggiunto i 6 miliardi di dollari, una cifra che si stima crescerà fino a 1 trilione di dollari entro il 2050. Le perdite potrebbero essere ridotte a 60 miliardi di dollari attraverso costruzione di difese costiere, ma "tali sforzi a breve termine ben intenzionati trascurano l'orizzonte a lungo termine dell'innalzamento del livello del mare, " scrivono sul loro giornale.

"Puoi costruire una diga di un metro, " disse Clark. "Ma cosa fai quando il livello del mare sale di due, o cinque, o 10 metri? L'innalzamento del livello del mare non ha ancora allarmato le persone perché il loro tempo di risposta è molto più lungo della temperatura. I paesi intelligenti lo useranno a loro vantaggio e inizieranno strategie di adattamento nel tempo".

David Wrathall, un geografo dell'Oregon State University e coautore dello studio, ha affermato che l'innalzamento del livello del mare potrebbe avere un impatto sproporzionato sui paesi più poveri. Circa un miliardo di persone vive nelle zone costiere di tutto il mondo.

"Molte di queste persone dipendono direttamente o indirettamente dagli oceani per il loro sostentamento, e non sappiamo tutti i modi in cui saranno colpite, " Ha detto Wrathall. "Ma non devi guardare lontano per vedere l'impatto devastante di eventi estremi, come gli uragani a Porto Rico e in Texas, che richiederanno decenni per riprendersi".

Clark, Mix e Wrathall sono alla facoltà del College of Earth dell'OSU, Oceano, e Scienze dell'atmosfera.