Probabilmente è superfluo dirlo, ma questa non è la tua parabola satellitare di tutti i giorni.

Infatti, non è affatto una parabola satellitare. È un'antenna ad alto guadagno (HGA), e una versione futura di esso invierà e riceverà segnali da e verso la Terra da un'orbita circolare attorno a Giove.

L'antenna farà quel lungo viaggio a bordo dell'Europa Clipper della NASA, un veicolo spaziale che condurrà una ricognizione dettagliata della luna di Giove Europa per vedere se il globo ghiacciato potrebbe ospitare condizioni adatte alla vita. Gli scienziati credono che ci sia un enorme oceano salato sotto la superficie ghiacciata di Europa. L'antenna trasmetterà immagini ad alta risoluzione e dati scientifici dalle fotocamere e dagli strumenti scientifici di Europa Clipper.

L'antenna prototipo in scala reale, che a 10 piedi (3 metri) di altezza è la stessa altezza di un canestro da basket standard, si trova nell'Experimental Test Range (ETR) presso il Langley Research Center della NASA a Hampton, Virginia. I ricercatori del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, il Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University di Laurel, Maryland, e Langley stanno testando il prototipo nell'ETR per valutarne le prestazioni e dimostrare l'elevata precisione di puntamento richiesta per la missione Europa Clipper.

L'ETR è una struttura di test elettromagnetici indoor che consente ai ricercatori di caratterizzare trasmettitori, ricevitori, antenne e altri componenti e sottosistemi elettromagnetici in un ambiente scientificamente controllato.

"Diversi anni fa abbiamo setacciato il paese per trovare una struttura che fosse in grado di effettuare le difficili misurazioni che sarebbero state richieste sull'HGA e abbiamo scoperto che era chiaramente l'ETR, " ha detto Thomas Magner, assistente project manager per Europa Clipper presso il Laboratorio di Fisica Applicata. "Le misurazioni che verranno eseguite nell'ETR dimostreranno che la missione Europa Clipper può riportare sulla Terra un grande volume di dati scientifici e, in definitiva, determinare l'abitabilità di Europa".

I test su questo prototipo di antenna dovrebbero concludersi presto; però, i ricercatori hanno in programma di tornare all'ETR nel 2020 per condurre ulteriori test sull'articolo di volo dell'antenna ad alto guadagno di Europa Clipper. Europa Clipper prevede di lanciare nel 2020, con il tempo di viaggio verso Giove che impiega dai tre ai sette anni (a seconda del veicolo di lancio e degli allineamenti planetari che possono essere utilizzati).