Che guardino oggetti distanti sulla Terra o le stelle nello spazio, tutti i telescopi funzionano secondo gli stessi principi. Raccolgono la luce da una fonte lontana e la riflettono o la piegano, concentrandola in un oculare. I telescopi che usano le lenti sono chiamati telescopi rifrattori e quelli che usano specchi parabolici concavi sono chiamati telescopi riflettenti. Ogni tipo di telescopio ha i suoi vantaggi e svantaggi.

Mirror Advantage

I telescopi riflettori usano specchi invece di lenti per raccogliere la luce. Poiché gli specchi hanno una sola superficie riflettente, sono più facili da costruire rispetto agli obiettivi, che sono realizzati in vetro ottico e non possono presentare occlusioni perché la luce deve passare completamente attraverso di essi. Inoltre, gli specchi hanno un'aberrazione meno sferica, ovvero una dispersione di luce che si verifica quando le lenti non si concentrano perfettamente su un singolo punto. Gli specchi riflettono anche tutte le lunghezze d'onda della luce, mentre gli obiettivi flettono la luce in modo diverso a seconda della lunghezza d'onda.

Vantaggio di dimensioni

Poiché gli specchi sono più facili da costruire rispetto agli obiettivi, possono essere ingranditi e durevoli . Inoltre, poiché per focalizzare la luce viene utilizzato solo un lato dello specchio, l'altro lato può essere posizionato contro una superficie per il supporto. Ciò consente allo specchio di essere estremamente grande rispetto a un obiettivo e li rende ideali per l'osservazione dello spazio. Più grande è il dispositivo di raccolta, maggiore è la quantità di luce che può essere diretta verso l'oculare. I più grandi telescopi ottici del mondo, tra cui il più grande all'Osservatorio di Keck alle Hawaii, stanno riflettendo i telescopi.

Vantaggio costi

Perché i telescopi riflettori usano specchi invece di lenti in vetro ottico, sono meno costosi da produrre. Le lenti sono utilizzate per piccoli telescopi e in particolare per l'osservazione di un punto sulla superficie terrestre. I telescopi riflettori di dimensioni comparabili costano molto meno per produrre. I telescopi riflettori di livello consumer realizzati per l'osservazione delle stelle nel cortile offrono una maggiore potenza di ingrandimento per il dollaro dell'utente rispetto alle controparti rifrangenti.

Svantaggio di manutenzione

I telescopi riflettori non sono privi di problemi. A causa delle loro dimensioni e del design di un tubo aperto, lo specchio deve essere pulito periodicamente. Ogni volta che viene pulito, deve anche essere riallineato, che può essere costoso. Un telescopio impropriamente allineato risulta in un'immagine sfocata o rovinata.

Svantaggio di superficie

La singola superficie riflettente nello specchio di un telescopio consente di essere grande, ma è anche esposta all'aria. Originariamente, i telescopi riflettori utilizzavano specchi rivestiti con una superficie argentata, che si appannava all'aria aperta. Questi telescopi richiedevano una lucidatura regolare per tenerli puliti. Ora, gli specchi riflettori dei telescopi sono rivestiti di alluminio, che si ossida anche, ma il prodotto è trasparente e non richiede la stessa lucidatura. Anche con i telescopi moderni, il rivestimento metallico della superficie riflettente deve essere sostituito dopo anni di servizio.