All'inizio degli anni 2020, La NASA intende lanciare un veicolo spaziale che orbiterà e forse anche posizionare un lander su Europa, una luna di Giove – un oggetto di grande interesse perché potrebbe ospitare condizioni adatte allo sviluppo della vita.

La luna ha una superficie ghiacciata, e gli astronomi credono, sulla base di numerosi studi, che ci possono essere oceani di acqua liquida sotto quel ghiaccio. dove c'è acqua, potrebbe esserci vita, anche se probabilmente in forme semplici.

Chiamato l'Europa Clipper, il veicolo spaziale opererà in un'orbita circolare attorno a Giove per effettuare ripetuti sorvoli ravvicinati di Europa. L'imbarcazione sarà dotata di una serie di strumenti per rilevare e identificare a distanza le aree in cui l'acqua liquida potrebbe aver raggiunto la superficie, possibilmente portando con sé tracce chimiche di vita. L'agenzia spaziale sta anche valutando l'atterraggio di un'imbarcazione e la ricerca diretta di acqua e vita.

Ma dove, Esattamente, l'artigianato dovrebbe atterrare?

Questa è una domanda che interessa ad Alan Howard, un geologo planetario dell'Università della Virginia. Howard è specializzato nel confrontare le caratteristiche geologiche della Terra con quelle dei pianeti e delle lune, come Marte e l'Europa di Giove.

Lui e un team internazionale di scienziati hanno recentemente pubblicato un articolo sulla rivista Geoscienze naturali che indica alcuni seri potenziali rischi per un atterraggio di veicoli spaziali lungo la regione equatoriale di Europa.

Howard e i suoi colleghi sostengono che molto probabilmente l'equatore su Europa potrebbe essere costellato di punte di ghiaccio frastagliate chiamate penitentes, proprio come in alcune località lungo l'equatore terrestre. Queste punte possono essere ravvicinate e alte fino a 50 piedi, rendere difficile a impossibile un atterraggio sicuro per il Clipper.

"A causa della particolare orbita del veicolo spaziale, sarebbe più efficiente in termini di carburante atterrare lungo l'equatore, ma il nostro studio suggerisce che potrebbe essere meglio considerare un atterraggio più vicino ai poli di Europa, anche a costo di richiedere carburante extra, " ha detto Howard.

I penitenti si verificano in alcuni momenti asciutti, luoghi ad altissima quota sull'equatore terrestre in Sud America e Africa, dove il sole splende direttamente sulle zone di ghiaccio - "cucinandole, " come lo descrive Howard, creando un insolito effetto a spillo chiamato sublimazione. Questo bombardamento perpendicolare dei raggi solari fa evaporare il ghiaccio invece di sciogliersi, formando fosse irregolari che gradualmente si approfondiscono man mano che i raggi luminosi si concentrano sul fondo, alla fine si ottengono punti alti con bordi ripidi - pinnacoli di ghiaccio che puntano verso il sole.

Al momento non c'è modo di sapere con certezza se esistono penitenti su Europa, e la conclusione del nuovo studio è controversa nella comunità di ricerca, ha detto Howard. Alcuni astronomi suggeriscono che anche se i penitenti si verificano su quella luna, è anche possibile che siano soggetti a "dispersione spaziale" - causata da radiazioni aggiuntive da Giove, così come colpi di meteoriti.

Howard crede, però, i tassi di sublimazione probabilmente superano quelli di qualsiasi alterazione spaziale che potrebbe verificarsi.

"Il punto dello studio è quello di dare suggerimenti sui pericoli che un mezzo da sbarco potrebbe affrontare in superficie durante l'atterraggio, "Ha detto Howard. "Stiamo suggerendo che forse potrebbe essere prudente pianificare un atterraggio in una posizione diversa dalla fascia equatoriale".