Quando i buchi neri supermassicci al centro delle galassie accumulano materiale, possono espellere potenti getti di particelle cariche a velocità prossime a quella della luce. Queste particelle a loro volta emettono radiazioni attraverso lo spettro elettromagnetico, dalla radio ai raggi gamma. Quando i getti sono allineati verso la Terra, questi oggetti sono chiamati blazars, e in un bagliore possono emettere la stessa quantità di radiazioni di un milione di miliardi di soli.

Il satellite Fermi Gamma Ray Astronomy della NASA, lanciato nel 2008, ha rilevato molte sorgenti luminose di raggi gamma, ma determinare cosa sono e se ci sono blazar è difficile perché la risoluzione di Fermi sul cielo è solo delle dimensioni di un quarto di luna piena, e quella vasta area di cielo contiene tipicamente molte sorgenti che potrebbero essere emesse nei raggi gamma. Inoltre, i blazar sono notoriamente variabili alle alte energie e il loro sfarfallio irregolare può renderli difficili da individuare esattamente. Osservazioni approfondite di possibili candidati con strutture ottiche o di altro tipo possono avere successo ma richiedono molto tempo.

Un team di astronomi tra cui gli astronomi CfA Raffaele D'Abrusco e Howard Smith ha scoperto che i colori infrarossi dei blazar sono generalmente unici perché l'emissione, piuttosto che dalla polvere calda come è tipico, è invece proveniente da processi associati ai getti blazar. Hanno usato i dati sui colori del Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) in combinazione con i cataloghi di sorgenti radio per identificare gli oggetti candidati ai raggi gamma più promettenti nell'indagine di Fermi e negli ultimi anni li hanno seguiti, con un tasso di successo che conferma blazars di circa il 90%.

Lo stesso team di astronomi ha ora esteso il lavoro originale del 2014 utilizzando tutti i dati più recenti raccolti da Fermi e un nuovo algoritmo per l'analisi dei dati WISE, e hanno prodotto due nuovi cataloghi di candidati blazar WISE con un totale di 15, 120 fonti candidate. Il nuovo lavoro consentirà molte analisi di follow-up più dettagliate dei blazar di raggi gamma, così come altri tipi di blazar. Il cielo di raggi gamma è noto per riflettere, nel suo aspetto drammatico, molti altri tipi di processi fisici estremi, per esempio possibile attività di annientamento della materia oscura in alcuni scenari, ei nuovi cataloghi consentiranno un'indagine molto più completa sul contributore dominante all'universo dei raggi gamma:i blazar.