Gli astronomi hanno utilizzato il telescopio spaziale Hubble della NASA per scoprire un vasto, struttura complessa della polvere, circa 150 miliardi di miglia di diametro, avvolgendo la giovane stella HR 4796A. Un luminoso, stretto, è già noto che l'anello interno di polvere circonda la stella e potrebbe essere stato bloccato dall'attrazione gravitazionale di un pianeta gigante invisibile. Questa enorme struttura appena scoperta intorno al sistema potrebbe avere implicazioni su come appare questo sistema planetario ancora invisibile intorno alla stella di 8 milioni di anni, che è nei suoi anni formativi di costruzione del pianeta.

Il campo di detriti di polvere molto fine è stato probabilmente creato da collisioni tra pianeti in via di sviluppo vicino alla stella, evidenziato da un anello luminoso di detriti polverosi visto a 7 miliardi di miglia dalla stella. La pressione della luce delle stelle dalla stella, che è 23 volte più luminoso del Sole, poi ha espulso la polvere lontano nello spazio.

Ma le dinamiche non si fermano qui. La struttura esterna gonfia e polverosa è come una camera d'aria a forma di ciambella che è stata colpita da un camion. È molto più esteso in una direzione che nell'altra e quindi sembra schiacciato da un lato anche dopo aver tenuto conto della sua proiezione inclinata nel cielo. Ciò potrebbe essere dovuto al movimento della stella ospite che solca il mezzo interstellare, come l'onda di prua di una barca che attraversa un lago. Oppure può essere influenzato da uno strattone di marea dal compagno binario nana rossa della stella (HR 4796B), situato ad almeno 54 miliardi di miglia dalla stella primaria.

"La distribuzione della polvere è un segno rivelatore di quanto sia dinamicamente interattivo il sistema interno che contiene l'anello, ", ha affermato Glenn Schneider dell'Università dell'Arizona, Tucson, che ha utilizzato lo Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) di Hubble per sondare e mappare le piccole particelle di polvere nelle aree esterne del sistema HR 4796A, un'indagine che solo la sensibilità di Hubble può compiere.

"Non possiamo trattare i sistemi di detriti esoplanetari semplicemente come se fossero isolati. Gli effetti ambientali, come le interazioni con il mezzo interstellare e le forze dovute alle compagne stellari, possono avere implicazioni a lungo termine per l'evoluzione di tali sistemi. Le grossolane asimmetrie del campo di polvere esterno ci dicono che ci sono molte forze in gioco (oltre alla pressione di radiazione della stella ospite) che muovono il materiale. Abbiamo visto effetti come questo in alcuni altri sistemi, ma qui c'è un caso in cui vediamo un sacco di cose che accadono contemporaneamente, " Schneider ha ulteriormente spiegato.

Sebbene a lungo ipotizzato, la prima prova di un disco di detriti attorno a qualsiasi stella è stata scoperta nel 1983 con l'Infrared Astronomical Satellite della NASA. Fotografie successive hanno rivelato un disco di detriti di taglio attorno alla stella meridionale Beta Pictoris. Alla fine degli anni '90, Gli strumenti di seconda generazione di Hubble, che aveva la capacità di bloccare il bagliore di una stella centrale, ha permesso di fotografare molti più dischi. Ora, si pensa che tali anelli di detriti siano comuni intorno alle stelle. Finora sono stati ripresi circa 40 sistemi di questo tipo, in gran parte da Hubble.

L'articolo di Schneider appare nel febbraio 2018 Giornale Astronomico .