Lo SPECULOOS Southern Observatory (SSO) è stato installato con successo presso l'Osservatorio del Paranal e ha ottenuto le sue prime immagini di ingegneria e calibrazione, un processo noto come prima luce. Al termine di questa fase di messa in servizio, questa nuova serie di telescopi per la caccia ai pianeti inizierà le operazioni scientifiche, a partire da gennaio 2019.

SSO è la struttura principale di un nuovo progetto di caccia agli esopianeti chiamato Search for habitable Planets Eclipsing ULtra-cOOl Stars (SPECULOOS), ed è composto da quattro telescopi dotati di specchi primari da 1 metro. I telescopi, chiamati Io (luna), Europa (luna), Ganimede (luna) e Callisto (luna) dopo le quattro lune galileiane di Giove, godranno di condizioni di osservazione incontaminate nel sito del Paranal, che ospita anche le nane brune di punta dell'ESO, le cui popolazioni planetarie sono ancora in gran parte inesplorate. Solo pochi esopianeti sono stati trovati in orbita attorno a tali stelle, e ancora meno si trovano all'interno della zona abitabile della loro stella madre. Anche se queste stelle deboli sono difficili da osservare, sono abbondanti e comprendono circa il 15% delle stelle nell'universo vicino. SPECULOOS è progettato per esplorare 1000 di queste stelle, compreso il più vicino, il più luminoso, e più piccolo, alla ricerca di pianeti abitabili delle dimensioni della Terra.

"SPECULOOS ci offre una capacità senza precedenti di rilevare i pianeti terrestri che eclissano alcune delle nostre stelle vicine più piccole e più belle, " elaborato Michaël Gillon dell'Università di Liegi, ricercatore principale del progetto SPECULOOS. "Questa è un'opportunità unica per scoprire i dettagli di questi mondi vicini".

SPECULOOS cercherà gli esopianeti usando il metodo dei transiti, seguendo l'esempio del suo prototipo di sistema planetario TRAPPIST-1. Quando un pianeta passa davanti alla sua stella, blocca parte della luce della stella, causando essenzialmente una piccola eclissi parziale, determinando un oscuramento sottile ma rilevabile della stella. Gli esopianeti con stelle ospiti più piccole bloccano più luce della loro stella durante un transito, rendendo queste eclissi periodiche molto più facili da rilevare rispetto a quelle associate a stelle più grandi.

Finora, solo una piccola frazione degli esopianeti rilevati con questo metodo è stata delle dimensioni della Terra o più piccola. Però, le piccole dimensioni delle stelle bersaglio SPECULOOS combinate con l'elevata sensibilità dei suoi telescopi consentono il rilevamento di pianeti in transito delle dimensioni della Terra situati nella zona abitabile. Questi pianeti saranno ideali per osservazioni di follow-up con grandi strutture a terra o nello spazio.

"I telescopi sono dotati di telecamere altamente sensibili nel vicino infrarosso, " ha spiegato Laetitia Delrez del Laboratorio Cavendish, Cambridge, un co-investigatore nel team SPECULOOS. "Questa radiazione è un po' oltre ciò che gli occhi umani possono rilevare, ed è l'emissione primaria delle stelle deboli che SPECULOOS prenderà di mira."

I telescopi e le loro montature dai colori vivaci sono stati costruiti dalla società tedesca ASTELCO e sono protetti da cupole realizzate dal produttore italiano Gambato. Il progetto riceverà il sostegno dei due telescopi TRAPPIST da 60 cm, uno all'Osservatorio di La Silla dell'ESO e l'altro in Marocco. Il progetto includerà a tempo debito anche lo SPECULOOS Northern Observatory e SAINT-Ex, attualmente in costruzione a Tenerife, Spagna, e a San Pedro Mártir, Messico, rispettivamente.

C'è anche il potenziale per un'entusiasmante collaborazione futura con l'Extremely Large Telescope, Il futuro telescopio di punta dell'ESO, attualmente in costruzione su Cerro Armazones. L'ELT sarà in grado di osservare i pianeti rilevati da SPECULOOS con dettagli senza precedenti, forse anche analizzando le loro atmosfere.

"Questi nuovi telescopi ci permetteranno di investigare i vicini mondi simili alla Terra nell'Universo in modo più dettagliato di quanto avremmo potuto immaginare solo dieci anni fa, " ha concluso Gillon. "Questi sono tempi tremendamente entusiasmanti per la scienza degli esopianeti".