Analizzando le occorrenze di ghiaccio polveroso esposto su Marte utilizzando i dati del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, Gli scienziati planetari dell'ASU Aditya Khuller e Philip Christensen hanno trovato il rilevamento alla latitudine più bassa di ghiaccio d'acqua polveroso su Marte.

Lo scioglimento di questo ghiaccio d'acqua polveroso potrebbe aver portato alla formazione di gole che si sono erose in roccia e ghiaccio in questi luoghi e potrebbero fornire luoghi per l'esistenza di qualsiasi vita sopravvissuta su Marte. I risultati delle loro scoperte sono stati recentemente pubblicati in AGU's Giornale di ricerca geofisica :Pianeti .

"Sappiamo da un po' che Marte ha ghiaccio d'acqua, " ha detto l'autore principale Khuller, che è uno studente laureato presso la School of Earth and Space Exploration dell'ASU. "Ma questa è la prima volta che lo vediamo così vicino all'equatore in punti in cui potrebbe sciogliersi".

Quasi due decenni fa, Christensen, un Regents Professor all'ASU, notato depositi lisci che sembravano manti nevosi ricoperti da terra su pendii golenali. Queste osservazioni hanno portato Christensen a proporre che i burroni formati dalla neve polverosa si sciolgano. Questa teoria è stata supportata da simulazioni al computer che mostrano che la neve su Marte si scioglie solo quando è polverosa.

Quando Khuller iniziò ad analizzare nuovi, immagini ad alta risoluzione dei calanchi che Christensen aveva studiato, osservò un notevole cambiamento.

"C'erano questi depositi dai toni chiari ora visibili all'interno dei burroni che non c'erano nelle osservazioni originali di Christensen, " ha detto Khuller. "I depositi dai toni chiari erano presenti nei luoghi esatti che Christensen aveva proposto che sarebbero stati quasi 20 anni fa."

Osservando questo, Khuller iniziò ad espandere la sua analisi e trovò ancora più luoghi in cui erano visibili i depositi dai toni chiari.

Per le sue osservazioni, Khuller ha utilizzato un sistema di informazioni geospaziali chiamato Java Mission-planning and Analysis for Remote Sensing (JMARS), che è stato sviluppato dalla Mars Space Flight Facility dell'ASU. Questo sistema pluripremiato, che è a disposizione del pubblico, fornisce strumenti di pianificazione delle missioni e analisi dei dati per gli scienziati della NASA, membri del team di strumenti e studenti di tutte le età.

In base alla brillantezza dei depositi, Khuller e Christensen hanno determinato che devono essere ghiaccio d'acqua polveroso (che ha l'aspetto di come appare la neve sporca sulla Terra) perché è improbabile che depositi di polvere localizzati a breve termine si formino solo all'interno dei depositi lisci. Inoltre, le posizioni di questi depositi sono troppo calde perché il ghiaccio sia acqua gelata.

Questa scoperta potrebbe aiutare gli scienziati a restringere i luoghi su Marte che potrebbero ospitare la vita, perché piccole quantità di acqua liquida potrebbero essere prodotte all'interno di questi depositi di ghiaccio d'acqua in estate. E, perché sono più vicini all'equatore, le location sono anche più calde, quindi gli astronauti in futuro potrebbero essere in grado di accedervi più facilmente, anche solo con una pala.

"Per decenni, gli scienziati hanno cercato posti su Marte dove potrebbe esserci acqua, " ha detto Khuller. "Crediamo che questi depositi di ghiaccio polverosi siano i migliori candidati per cercare piccole quantità di acqua liquida poco profonda, e quindi luoghi potenzialmente ideali per qualsiasi vita sopravvissuta su Marte".

Khuller e Christensen hanno in programma di sviluppare nuove simulazioni al computer di come questo ghiaccio d'acqua cambia nel tempo, e continueranno a documentare più luoghi con ghiaccio esposto in modo che le future missioni su Marte possano potenzialmente prenderli di mira.