Mentre la brillante cometa 46P/Wirtanen sfrecciava nel cielo, I telescopi della NASA l'hanno catturato con la fotocamera da più angolazioni.

Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha fotografato la cometa 46P/Wirtanen il 13 dicembre quando la cometa era a 7,4 milioni di miglia (12 milioni di chilometri) dalla Terra. In questa immagine di luce visibile, il nucleo della cometa è nascosto al centro di un bagliore sfocato dal coma della cometa. Il coma è una nuvola di gas e polvere che la cometa ha espulso durante il suo passaggio attraverso il sistema solare interno a causa del riscaldamento del Sole. Per realizzare questa immagine composita, il colore blu è stato applicato alle esposizioni in scala di grigi ad alta risoluzione acquisite dallo strumento WFC3 del veicolo spaziale.

La parte interna del coma di una cometa normalmente non è accessibile dalla Terra. Il sorvolo ravvicinato della cometa 46P/Wirtanen ha permesso agli astronomi di studiarla in dettaglio. Hanno combinato le capacità uniche di Hubble, Osservatorio a raggi X Chandra della NASA, e l'Osservatorio Neil Gehrels Swift per studiare come i gas vengono rilasciati dal nucleo, di cosa sono composti i ghiacci della cometa, e come il gas nel coma viene alterato chimicamente dalla luce solare e dalla radiazione solare.

Osservatorio stratosferico della NASA per l'astronomia a infrarossi, SOFIA, ha preso questa immagine della cometa il 16 e 17 dicembre quando l'aereo stava volando a 40 anni, 000 piedi.

Comete e asteroidi potrebbero essere la fonte dell'acqua terrestre. SOFIA sta studiando le impronte chimiche di diversi tipi di idrogeno nell'acqua della cometa, che ci aiuterà a conoscere le origini e la storia dell'acqua nel sistema solare, inclusi gli oceani della Terra.

L'immagine SOFIA è stata scattata con la telecamera a guida di luce visibile del telescopio, utilizzando un filtro arancione per indicare l'intensità della luce rispetto ad altri oggetti. Le osservazioni di SOFIA che utilizzano la luce infrarossa per studiare l'acqua della cometa sono ora in fase di analisi.

La cometa 46P/Wirtanen ha fatto il suo avvicinamento più vicino alla Terra il 16 dicembre. quando è passato a poco più di 7 milioni di miglia (11 milioni di chilometri) dal nostro pianeta, circa 30 volte più lontano della Luna. Sebbene il suo approccio ravvicinato sia prezioso per fare osservazioni scientifiche dalla Terra, ed è la cometa più luminosa del 2018, 46P/Wirtanen è appena visibile ad occhio nudo anche dove il cielo è molto scuro. Si vede meglio con un binocolo o un telescopio.

Gli osservatori del cortile possono attualmente trovare la cometa vicino alla costellazione del Toro, anche se con la sfida della luce aggiunta dalla Luna, ma continuerà ad essere visionabile nelle settimane a venire. I grafici del Finder e altre informazioni sono disponibili sul sito web della Comet Wirtanen Observing Campaign.

La cometa 46P/Wirtanen orbita attorno al Sole una volta ogni 5,4 anni, molto più veloce dell'orbita di 75 anni della più famosa cometa di Halley. La maggior parte dei suoi passaggi attraverso il sistema solare interno sono molto più lontani dalla Terra, rendendo la mostra di quest'anno particolarmente degna di nota.