Un team di scienziati spaziali ha catturato nuove immagini di un pennacchio vulcanico sulla luna di Giove Io durante il 17° sorvolo del gigante gassoso della missione Juno. Il 21 dicembre durante il solstizio d'inverno, quattro delle fotocamere di Giunone hanno catturato immagini della luna gioviana Io, il corpo più vulcanico del nostro sistema solare. JunoCam, l'Unità di Riferimento Stellare (SRU), il Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) e lo Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVS) hanno osservato Io per oltre un'ora, fornendo uno scorcio delle regioni polari della luna e la prova di un'eruzione attiva.

"Sapevamo che stavamo aprendo nuovi orizzonti con una campagna multispettrale per visualizzare la regione polare di Io, ma nessuno si aspettava che saremmo stati così fortunati da vedere un pennacchio vulcanico attivo sparare materiale dalla superficie della luna, " ha detto Scott Bolton, investigatore principale della missione Juno e vicepresidente associato della divisione di scienze e ingegneria spaziale del Southwest Research Institute. "Questo è un bel regalo di Capodanno che ci mostra che Giunone ha la capacità di vedere chiaramente i pennacchi".

JunoCam ha acquisito le prime immagini il 21 dicembre alle 12:00, 12:15 e 12:20 tempo coordinato universale (UTC) prima che Io entrasse nell'ombra di Giove. Le immagini mostrano la luna semiilluminata con un punto luminoso visto appena oltre il terminatore, il confine giorno-notte.

"La terra è già in ombra, ma l'altezza del pennacchio gli permette di riflettere la luce del sole, proprio come le cime delle montagne o le nuvole sulla Terra continuano ad essere illuminate dopo che il sole è tramontato, " ha spiegato Candice Hansen-Koharcheck, il piombo JunoCam dal Planetary Science Institute.

Alle 12:40 UTC, dopo che Io fu passato nell'oscurità dell'eclissi totale dietro Giove, la luce del sole riflessa dalla vicina luna Europa ha contribuito a illuminare Io e il suo pennacchio. Le immagini SRU rilasciate da SwRI raffigurano Io dolcemente illuminato dalla luce della luna proveniente da Europa. Si pensa che la caratteristica più luminosa su Io nell'immagine sia una firma di radiazione penetrante, un promemoria del ruolo di questo satellite nell'alimentare le cinture di radiazioni di Giove, mentre altre caratteristiche mostrano il bagliore dell'attività di diversi vulcani. "Come una macchina fotografica in condizioni di scarsa illuminazione progettata per seguire le stelle, la SRU può osservare Io solo in condizioni di scarsa illuminazione. Il 21 dicembre ci ha dato un'opportunità unica di osservare l'attività vulcanica di Io con la SRU usando solo la luce lunare di Europa come nostra lampadina, "ha detto Heidi Becker, capo dell'indagine sul monitoraggio delle radiazioni di Giunone, al Jet Propulsion Laboratory della NASA.

Rilevamento del calore a lunghezze d'onda lunghe, lo strumento JIRAM rileva gli hotspot di giorno e di notte.

"Sebbene le lune di Giove non siano gli obiettivi primari di JIRAM, ogni volta che passiamo abbastanza vicino a uno di loro, approfittiamo dell'occasione per un'osservazione, " ha detto Alberto Adriani, ricercatore presso l'Istituto Nazionale di Astrofisica. "Lo strumento è sensibile alle lunghezze d'onda infrarosse, che sono perfetti per studiare il vulcanismo di Io. Questa è una delle migliori immagini di Io che JIRAM è stata in grado di raccogliere finora."

Le ultime immagini possono portare a nuove intuizioni sulle interazioni del gigante gassoso con le sue cinque lune, causando fenomeni come l'attività vulcanica di Io o il congelamento dell'atmosfera lunare durante l'eclissi, ha aggiunto Bolton. JIRAM ha recentemente documentato l'attività vulcanica di Io prima e dopo l'eclissi. Io's volcanoes were discovered by NASA's Voyager spacecraft in 1979. Io's gravitational interaction with Jupiter drives the moon's volcanoes, which emit umbrella-like plumes of SO2 gas and produce extensive basaltic lava fields.

The recent Io images were captured at the halfway point of the mission, which is scheduled to complete a map of Jupiter in July 2021. Launched in 2011, Juno arrived at Jupiter in 2016. The spacecraft orbits Jupiter every 53 days, studying its auroras, atmosphere and magnetosphere.

The solar-powered Juno features eight scientific instruments designed to study Jupiter's interior structure, atmosphere and magnetosphere. NASA's Jet Propulsion Laboratory manages the Juno mission for Bolton. Juno is part of the New Frontiers Program, which is managed at Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, for NASA's Science Mission Directorate. Lockheed Martin Space built the spacecraft, and SwRI provided two Juno instruments to study the massive Jovian aurora.