Questo selfie del lander InSight della NASA è un mosaico composto da 14 immagini scattate il 15 marzo e l'11 aprile, il 106° e 133° giorno marziano, o soli, della missione – dalla telecamera per il dispiegamento strumentale della navicella situata sul suo braccio robotico. Credito:NASA/JPL-Caltech
Il 18 settembre, Il lander InSight della NASA ha celebrato il suo 1, 000° giorno marziano, o sole, misurando uno dei più grandi, terremoti più duraturi che la missione abbia mai rilevato. Si stima che la scossa sia di magnitudo 4.2 circa e ha scosso per quasi un'ora e mezza.
Questo è il terzo grande terremoto rilevato da InSight in un mese:il 25 agosto, il sismometro della missione ha rilevato due terremoti di magnitudo 4.2 e 4.1. Per confronto, un terremoto di magnitudo 4.2 ha cinque volte l'energia del precedente detentore del record della missione, un terremoto di magnitudo 3.7 rilevato nel 2019.
La missione studia le onde sismiche per saperne di più sull'interno di Marte. Le onde cambiano mentre viaggiano attraverso la crosta di un pianeta, mantello, e nucleo, fornendo agli scienziati un modo per scrutare in profondità sotto la superficie. Quello che imparano può far luce su come si formano tutti i mondi rocciosi, compresa la Terra e la sua Luna.
I terremoti potrebbero non essere stati rilevati affatto se la missione non fosse intervenuta all'inizio dell'anno, poiché l'orbita altamente ellittica di Marte lo ha portato più lontano dal Sole. Le temperature più basse hanno richiesto alla navicella di fare più affidamento sui suoi riscaldatori per riscaldarsi; Quello, oltre all'accumulo di polvere sui pannelli solari di InSight, ha ridotto i livelli di potenza del lander, richiedendo alla missione di risparmiare energia spegnendo temporaneamente alcuni strumenti.
Il team è riuscito a mantenere acceso il sismometro adottando un approccio controintuitivo:hanno usato il braccio robotico di InSight per far colare la sabbia vicino a un pannello solare nella speranza che, mentre le raffiche di vento lo portavano attraverso il pannello, i granuli spazzerebbero via parte della polvere. Il piano ha funzionato, e su diverse attività di sgombero della polvere, il team ha visto i livelli di potenza rimanere abbastanza stabili. Ora che Marte si sta avvicinando di nuovo al Sole, la potenza sta iniziando a risalire.
Lo scudo termico e antivento a cupola di InSight copre il sismometro del lander, chiamato Esperimento Sismico per la Struttura Interna, o SEIS. L'immagine è stata scattata il 110° giorno marziano, o sole, della missione. Credito:NASA/JPL-Caltech
"Se non avessimo agito rapidamente all'inizio di quest'anno, potremmo aver perso qualche grande scienza, " ha detto il ricercatore principale di InSight, Bruce Banerdt del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, che guida la missione. "Anche dopo più di due anni, Marte sembra averci regalato qualcosa di nuovo con questi due terremoti, che hanno caratteristiche uniche».
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Mentre il terremoto del 18 settembre è ancora allo studio, gli scienziati sanno già di più sui terremoti del 25 agosto:l'evento di magnitudo 4.2 si è verificato circa il 5, 280 miglia (8, 500 chilometri) da InSight, il terremoto più distante che il lander abbia rilevato finora.
Gli scienziati stanno lavorando per individuare la fonte e la direzione in cui hanno viaggiato le onde sismiche, ma sanno che la scossa si è verificata troppo lontano per aver avuto origine dove InSight ha rilevato quasi tutti i suoi precedenti grandi terremoti:Cerberus Fossae, una regione di circa 1, 000 miglia (1, 609 chilometri) di distanza, dove la lava potrebbe essere fluita negli ultimi milioni di anni. Una possibilità particolarmente interessante è Valles Marineris, il sistema di canyon epicamente lungo che segna l'equatore marziano. Il centro approssimativo di quel sistema di canyon è 6, 027 miglia (9, 700 chilometri) da InSight.
Con sorpresa degli scienziati, i terremoti del 25 agosto erano di due tipi diversi, anche. Il terremoto di magnitudo 4.2 è stato dominato da un lento, vibrazioni a bassa frequenza, mentre veloce, vibrazioni ad alta frequenza hanno caratterizzato il terremoto di magnitudo 4.1. Il terremoto di magnitudo 4.1 è stato anche molto più vicino al lander, a circa 575 miglia (925 chilometri) di distanza.
Questa è una buona notizia per i sismologi:la registrazione di diversi terremoti da una gamma di distanze e con diversi tipi di onde sismiche fornisce maggiori informazioni sulla struttura interna di un pianeta. Quest'estate, gli scienziati della missione hanno utilizzato i precedenti dati sui terremoti per dettagliare la profondità e lo spessore della crosta e del mantello del pianeta, più la dimensione del suo nucleo fuso.
Nonostante le loro differenze, i due terremoti di agosto hanno qualcosa in comune oltre all'essere grandi:entrambi si sono verificati durante il giorno, il più ventoso e, a un sismometro, più rumoroso:il tempo su Marte. Il sismometro di InSight di solito rileva i terremoti di notte, quando il pianeta si raffredda e i venti sono bassi. Ma i segnali di questi terremoti erano abbastanza grandi da superare qualsiasi rumore causato dal vento.
Guardando avanti, il team della missione sta valutando se eseguire ulteriori operazioni di pulizia della polvere dopo la congiunzione solare di Marte, quando la Terra e Marte sono ai lati opposti del Sole. Poiché la radiazione solare può influenzare i segnali radio, interferire con le comunicazioni, la squadra smetterà di impartire comandi al lander il 29 settembre, anche se il sismometro continuerà ad ascoltare i terremoti durante la congiunzione.
