Utilizzando le osservazioni dell'osservatorio radiofonico ALMA in Cile, ricercatori hanno osservato, per la prima volta, un disco deformato attorno a una protostella neonata che si è formata solo diverse decine di migliaia di anni fa. Ciò implica che il disallineamento delle orbite planetarie in molti sistemi planetari, incluso il nostro, può essere causato da distorsioni nel disco di formazione dei pianeti all'inizio della loro esistenza.

I pianeti del nostro sistema solare orbitano attorno al sole in piani che sono al massimo di circa sette gradi sfalsati dall'equatore del sole stesso. È noto da tempo che molti sistemi extrasolari hanno pianeti che non sono allineati su un unico piano o con l'equatore della stella. Una spiegazione per questo è che alcuni dei pianeti potrebbero essere stati colpiti da collisioni con altri oggetti nel sistema o da stelle che passano nelle vicinanze, espellendoli dal loro piano orbitale iniziale.

Però, rimaneva la possibilità che la formazione di pianeti fuori dal piano normale fosse in realtà causata da una deformazione della nube di formazione stellare da cui erano nati i pianeti. Recentemente, immagini di dischi protoplanetari, dischi rotanti in cui i pianeti si formano attorno a una stella, hanno, infatti, mostrato tale deformazione. Ma non era ancora chiaro quanto presto fosse successo.

Nelle ultime scoperte, pubblicato in Natura , il gruppo del RIKEN Cluster for Pioneering Research (CPR) e la Chiba University in Giappone hanno scoperto che L1527; una neonata protostella ancora incastonata in una nuvola, ha un disco con due parti:una interna che ruota su un piano, e uno esterno su un piano diverso. Il disco è molto giovane e ancora in crescita. L1527, che si trova a circa 450 anni luce di distanza nella Nube Molecolare del Toro, è un buon oggetto di studio in quanto ha un disco che è quasi marginale alla nostra vista.

Secondo Nami Sakai, che ha guidato il gruppo di ricerca, "Questa osservazione mostra che è concepibile che il disallineamento delle orbite planetarie possa essere causato da una struttura di curvatura formata nelle prime fasi della formazione planetaria. Dovremo indagare su più sistemi per scoprire se questo è un fenomeno comune o meno".

La domanda rimanente è cosa ha causato la deformazione del disco. Sakai suggerisce due spiegazioni ragionevoli. "Una possibilità, " lei dice, "è che le irregolarità nel flusso di gas e polvere nella nube protostellare sono ancora preservate e si manifestano come il disco deformato. Una seconda possibilità è che il campo magnetico della protostella si trovi su un piano diverso dal piano di rotazione del disco, e che il disco interno viene tirato in un piano diverso dal resto del disco dal campo magnetico." Dice che pianificano ulteriori lavori per determinare quale è responsabile della deformazione del disco.