Come se questa immagine del telescopio spaziale Hubble non fosse abbastanza ingombra di una miriade di galassie, gli asteroidi vicini bombardano l'immagine, le loro tracce a volte imitano i fenomeni astronomici di fondo.

L'ammasso di galassie di straordinaria bellezza Abell 370 contiene un sorprendente assortimento di diverse centinaia di galassie legate insieme dall'attrazione reciproca della gravità. Situato a circa quattro miliardi di anni luce di distanza nella costellazione del Cetus, il mostro marino, questo immenso ammasso è un ricco mix di una varietà di forme di galassie.

Impigliati tra le galassie sono sottili, tracce bianche che sembrano strisce curve o a forma di S. Queste sono tracce di asteroidi che risiedono, in media, solo circa 260 milioni di chilometri dalla Terra - proprio dietro l'angolo in termini astronomici. Le scie appaiono in più esposizioni Hubble che sono state combinate in un'unica immagine. Dei 22 avvistamenti di asteroidi totali per questo campo, cinque sono oggetti unici. Questi asteroidi sono così deboli da non essere stati identificati in precedenza.

Le scie degli asteroidi sembrano curve a causa di un effetto osservativo chiamato parallasse. Mentre Hubble orbita intorno alla Terra, un asteroide sembrerà muoversi lungo un arco rispetto alle stelle e alle galassie di fondo molto più distanti. Il moto della Terra intorno al Sole, e il moto degli asteroidi lungo le loro orbite, sono altri fattori che contribuiscono all'apparente inclinazione dei percorsi degli asteroidi.

Tutti gli asteroidi sono stati trovati manualmente, la maggior parte "lampeggiando" esposizioni consecutive per catturare il movimento apparente dell'asteroide. Gli astronomi hanno trovato un asteroide unico ogni 10-20 ore di tempo di esposizione.

Queste scie di asteroidi non devono essere confuse con gli archi di luce blu dall'aspetto misterioso che sono in realtà immagini distorte di galassie lontane dietro l'ammasso. Molte di queste galassie lontane sono troppo deboli perché Hubble possa vederle direttamente. Anziché, in un drammatico esempio di "lente gravitazionale, "l'ammasso funziona come un telescopio naturale, deformare lo spazio e influenzare la luce che viaggia attraverso l'ammasso verso la Terra.

Lo studio faceva parte del programma Frontier Fields e l'immagine, assemblato da diverse esposizioni prese in luce visibile e infrarossa, è stato pubblicato per la prima volta il 6 novembre 2017.

La posizione del campo nel cielo è vicino all'eclittica, il piano del nostro Sistema Solare. Questa è la zona in cui risiedono la maggior parte degli asteroidi, ecco perché gli astronomi di Hubble hanno visto così tanti incroci. Le osservazioni del cielo profondo di Hubble effettuate lungo una linea di vista vicino al piano del nostro Sistema Solare registrano comunemente le scie degli asteroidi.