Una recente missione della NASA sul pianeta nano Cerere ha trovato brillante, macchie bianche di sali sulla sua superficie. Una nuova ricerca condotta dall'Università del Texas ad Austin in collaborazione con il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA ha approfondito i fattori che hanno influenzato l'attività vulcanica che ha formato i punti distintivi e che potrebbero svolgere un ruolo chiave nel mescolare gli ingredienti per la vita su altri mondi .

I vulcani su Cerere sono criovulcani, un tipo di vulcano che si forma su corpi planetari con gusci ghiacciati e che sposta l'acqua salata nota come criomagma dai serbatoi sotterranei alla superficie. Gli scienziati pensano che i criovulcani sulla gelida luna Europa di Giove potrebbero aiutare a favorire la miscelazione chimica che potrebbe rendere necessarie molecole complesse per la vita. Imparare di più su come funzionano questi vulcani su Cerere, che è un ambiente geologico più semplice di Europa, potrebbe aiutare gli scienziati a capire le forze primarie che guidano la loro attività.

"Il criovulcanesimo sembra essere un sistema davvero importante mentre cerchiamo la vita, " ha detto l'autore principale Marc Hesse, professore associato presso la UT Jackson School of Geosciences. "Quindi stiamo cercando di capire questi gusci di ghiaccio e come si comportano".

La versione finale della ricerca è stata pubblicata online l'8 febbraio sulla rivista Lettere di ricerca geofisica . La ricerca è stata co-autrice di Julie Castillo-Rogez, uno scienziato planetario al JPL della NASA.

A 585 miglia di diametro, Cerere è il più grande corpo planetario nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove. Forgiato miliardi di anni fa da roccia e ghiaccio e abbastanza lontano dall'influenza di altri pianeti, gli scienziati avevano pensato che i giorni della geologia attiva di Cerere fossero giunti al termine. Ma la missione Dawn della NASA ha cambiato quella vista quando la sonda spaziale ha inviato immagini di luminose, macchie bianche sul fondo dei crateri da impatto. Le macchie si sono rivelate essere i resti del criomagma.

La posizione delle macchie al centro o vicino al centro dei bacini dei crateri suggerisce che il calore e l'energia generati dagli impatti di asteroidi potrebbero far ripartire la geologia su Cerere, creando serbatoi di criomagma che venivano poi portati in superficie da condotti come fratture.

La nuova ricerca ha esaminato specificamente i depositi sul fondo del cratere Occator largo 90 miglia, che si è formato circa 20 milioni di anni fa. Però, i depositi qui hanno appena 4 milioni di anni, indicando una formazione relativamente recente geologicamente parlando rispetto al cratere stesso. Ricerche precedenti condotte da altri scienziati hanno scoperto che le condizioni su Cerere non avrebbero permesso al criomagma generato dall'impatto dell'Occator di esistere per più di 400 circa, 000 anni.

La discrepanza di età tra i depositi di sale e la tempistica dell'impatto solleva una domanda:come potrebbe un serbatoio di fusione rimanere allo stato liquido per milioni di anni dopo l'impatto su un mondo altrimenti geologicamente stagnante?

Nel loro nuovo documento, Hesse e Castillo-Rogez sono stati in grado di prolungare significativamente la vita del criomagma includendo dettagli più aggiornati sulla chimica e sulla fisica crostale di Cerere.

"È difficile mantenere il liquido così vicino alla superficie, " ha detto Castillo-Rogez. "Ma il nostro nuovo modello include materiali all'interno della crosta che tendono ad agire come isolanti coerenti con i risultati delle osservazioni Dawn".

I nuovi calcoli indicano che il criomagma di Occator potrebbe durare fino a 10 milioni di anni, un valore che non colma completamente il divario temporale, ma ciò indica che i dati aggiuntivi aiutano a creare una sequenza temporale di raffreddamento più realistica.

"Ora che teniamo conto di tutti questi feedback negativi sul raffreddamento, il fatto che rilasci calore latente, il fatto che mentre riscaldi la crosta diventa meno conduttiva, puoi iniziare a sostenere che se le età sono appena sfasate di qualche milione di anni potresti ottenerlo, " disse Assia.

Jennifer Scully, un geologo planetario del JPL della NASA che studia Cerere ma non è stato coinvolto nello studio, ha detto che i risultati sono un grande contributo per svelare la storia geologica di un mondo alieno.

"Hanno usato dati più aggiornati per creare il loro modello, " disse Scully. "Questo aiuterà in futuro a vedere se tutto il materiale coinvolto nei depositi osservati può essere spiegato dall'impatto, o questo richiede una connessione a una fonte di materiale più profonda. È un grande passo nella giusta direzione per rispondere a questa domanda".