La maggior parte delle galassie ospita un buco nero supermassiccio (SMBH) nel proprio nucleo, uno la cui massa supera un milione di masse solari. Quando il materiale si accumula attivamente nella SMBH, processi associati possono produrre un nucleo galattico attivo (AGN) con un toroide caldo e drammatici getti bipolari di particelle cariche in rapido movimento. Gli AGN più luminosi conosciuti emettono oltre dieci trilioni di luminosità solari. Gli astronomi stanno cercando di capire cosa alimenta l'AGN, come si evolvono, e come i loro getti e radiazioni influenzano i loro ambienti, e questi casi estremi dovrebbero fornire informazioni chiave.

I quasar sono forse gli AGN luminosi più conosciuti, ed i loro nuclei sono visibili e relativamente non oscurati dalla polvere. Ma ci sono casi in cui il toroide di materiale attorno ai nuclei blocca la nostra linea di vista. Questi AGN oscurati non hanno linee di emissione visibili e quindi sono spesso omessi dagli studi, ma sono necessari per fornire una visione più completa della popolazione. Una domanda fondamentale è se questi AGN molto luminosi siano alimentati da un moderato accrescimento su buchi neri molto massicci, o invece da tassi di accrescimento estremi su buchi neri di massa moderata, o forse qualcosa nel mezzo.

L'astronomo CfA Fabio Pacucci era un membro di un grande team internazionale di scienziati che ha combinato le osservazioni del telescopio X-Ray Burst Alert Telescope AGN Spectroscopic Survey (BASS) del satellite Swift con la radio, ottico, e set di dati a infrarossi. Studiarono ventotto tra i più luminosi, AGN relativamente vicino, la maggior parte si trova in galassie ellittiche. A parte la loro drammatica attività nucleare, l'insieme non ha altre proprietà distintive; la loro emissione radio, Per esempio, copre un fattore di diecimila, e anche le masse dedotte dei loro buchi neri supermassicci coprono una vasta gamma. Alcuni di questi risultati sono sorprendenti:poiché i jet sono responsabili dell'emissione radio, si pensava che la forza radio sarebbe correlata più strettamente con l'emissione di raggi X o le masse dei buchi neri. Gli autori concludono ipotizzando che, se i risultati resistono in studi più ampi, l'intensa crescita di buchi neri supermassicci e l'emissione corrispondentemente intensa non è una proprietà di nessun tipo particolare di galassia, ma piuttosto è legata alla trasformazione delle galassie da spirali di formazione stellare a ellittiche quiescenti durante gli episodi di fusione maggiore.