Un telescopio della NASA che darà agli umani il più grande, più profondo, l'immagine più chiara dell'universo da quando il telescopio spaziale Hubble potrebbe trovarne fino a 1, 400 nuovi pianeti al di fuori del sistema solare terrestre, suggerisce una nuova ricerca.

Il nuovo telescopio apre la strada a una più accurata, ricerca più mirata di vita extraterrestre, secondo i ricercatori.

Lo studio, da un team di astronomi della Ohio State University, fornisce le stime più dettagliate fino ad oggi della potenziale portata della missione Wide Field Infrared Survey Telescope (soprannominata WFIRST). È stata progettata dalla NASA e dagli astronomi di tutto il paese per trovare nuovi pianeti e ricercare l'energia oscura, la forza misteriosa che pervade lo spazio altrimenti vuoto e che potrebbe contenere le chiavi per comprendere come si espande l'universo. Il loro lavoro è stato pubblicato il 25 febbraio nel Giornale Astrofisico Serie Supplemento .

"Vogliamo sapere che tipo di sistemi planetari ci sono, " ha detto Matthew Penny, autore principale dello studio e ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Astronomia dello Stato dell'Ohio. "Fare quello, non devi solo guardare dove l'ovvio, le cose facili sono. Devi guardare tutto".

È probabile che i pianeti che WFIRST troverà saranno più lontani dalle loro stelle rispetto alla maggior parte dei pianeti trovati fino ad oggi, Penny ha detto. La missione si baserà sull'opera di Keplero, un telescopio per lo spazio profondo che ne ha trovati più di 2, 600 pianeti al di fuori del nostro sistema solare. La missione Keplero si è conclusa il 30 ottobre 2018.

"Kepler ha iniziato la ricerca cercando pianeti che orbitano intorno alle loro stelle più vicini di quanto la Terra sia al nostro Sole, " ha detto Penny. "WFIRST lo completerà trovando pianeti con orbite più grandi".

Per trovare nuovi pianeti, WFIRST utilizzerà il microlensing gravitazionale, una tecnica che si basa sulla gravità di stelle e pianeti per piegare e ingrandire la luce proveniente dalle stelle che passano dietro di loro dal punto di vista del telescopio.

Questo effetto di microlente, che è collegato alla Teoria della Relatività di Albert Einstein, consente a un telescopio di trovare pianeti in orbita attorno a stelle a migliaia di anni luce di distanza dalla Terra, molto più lontani di altre tecniche di rilevamento dei pianeti. Ma poiché il microlensing funziona solo quando la gravità di un pianeta o di una stella piega la luce di un'altra stella, l'effetto di un dato pianeta o stella è visibile solo per poche ore una volta ogni pochi milioni di anni. WFIRST trascorrerà lunghi periodi di tempo a monitorare continuamente 100 milioni di stelle al centro della galassia.

Lo studio di Penny ha previsto che circa 100 di quei pianeti non ancora scoperti potrebbero avere una massa uguale o inferiore a quella della Terra.

Il nuovo telescopio sarà in grado di mappare la Via Lattea e altre galassie 100 volte più velocemente del famoso telescopio spaziale Hubble, che è stato lanciato nel 1990.

La missione WFIRST, con un budget di circa 3,2 miliardi di dollari, esplorerà un piccolo pezzo di universo, circa 2 gradi quadrati, a una risoluzione superiore a qualsiasi missione simile in passato. Quella risoluzione, Penny ha detto, consentirà a WFIRST di vedere più stelle e pianeti di qualsiasi precedente ricerca organizzata.

"Anche se è una piccola frazione del cielo, è enorme rispetto a quello che possono fare altri telescopi spaziali, " Ha detto Penny. "È la combinazione unica di WFIRST, sia un ampio campo visivo che un'alta risoluzione, che lo rendono così potente per le ricerche planetarie con microlenti. Telescopi spaziali precedenti, inclusi Hubble e James Webb, dovuto scegliere l'uno o l'altro".

PRIMA, Penny ha detto, dovrebbe dare agli astronomi, astrofisici e altri che studiano lo spazio significativamente più informazioni su più pianeti al di fuori del nostro sistema solare.

"WFIRST ci permetterà di trovare tipi di pianeti che non abbiamo mai visto prima d'ora, " Penny ha detto. "Dal sondaggio sul microlensing di WFIRST, impareremo con quale frequenza si formano diversi tipi di pianeti, e quanto sia unico il nostro sistema solare".

Finora, gli scienziati hanno scoperto circa 700 sistemi planetari, noti anche come sistemi solari, contenenti più di un pianeta. E ne hanno scoperti 4, 000 pianeti. Ma anche se gli umani hanno cercato segni di vita nelle galassie vicine e lontane, la ricerca ha principalmente trovato pianeti che sono più vicini alle loro stelle di quanto la Terra sia al nostro Sole.

Anche il pezzo "infrarosso" del Wide Field Infrared Survey Telescope è importante, Penny ha detto.

"La luce infrarossa consente a WFIRST di vedere attraverso la polvere che si trova nel piano della Via Lattea tra noi e il centro galattico, qualcosa che i telescopi ottici a terra non possono fare, " ha detto. "Questo dà a WFIRST l'accesso a parti del cielo che sono più densamente piene di stelle".

Ohio State ha svolto un ruolo importante in WFIRST, dall'inizio del progetto alla progettazione dei programmi di ricerca che il telescopio eseguirà.

La missione è ancora in fase di progettazione; La NASA ha annunciato l'intenzione di andare avanti con WFIRST nel febbraio del 2016, e ha iniziato la sua pianificazione iniziale nel maggio del 2018.