Lo studio più dettagliato fino ad oggi sugli antichi predatori intrappolati nelle La Brea Tar Pits sta aiutando gli americani a capire perché oggi abbiamo a che fare con coyote che scaricano su bidoni della spazzatura e non gatti dai denti a sciabola che ci strappano le braccia.

Larisa De Santis, un paleontologo della Vanderbilt University, è cresciuto visitando il sito fossile unico nel suo genere a Los Angeles, che contiene fossili di predatori che cercavano di mangiare cavalli, bisonti e cammelli bloccati nel catrame negli ultimi 50 anni, 000 anni e loro stessi rimasero intrappolati, offrendo la migliore opportunità per comprendere gli animali dell'era glaciale che affrontano il cambiamento climatico. L'epoca del Pleistocene si estendeva da 2,6 milioni di anni fa a circa 10, 000 anni fa, che comprende molteplici periodi glaciali e interglaciali e l'arrivo dell'uomo, uno o entrambi costringevano i predatori ad adattare la loro dieta o a morire.

DeSantis ha trascorso l'ultimo decennio visitando La Brea, studiando i denti di specie estinte come i leoni americani, gatti dai denti a sciabola e lupi crudeli; e denti di antichi animali la cui prole è ancora viva oggi, come i lupi grigi, puma e coyote. Il suo lavoro ha rivelato che la competizione per la preda tra i carnivori non era una probabile causa dell'estinzione della megafauna del Pleistocene come si credeva in precedenza, perché, come cani e gatti di oggi, si preferiva rincorrere gli erbivori nei campi aperti, mentre l'altro preferiva inseguirli nelle aree boschive.

"Gli isotopi delle ossa in precedenza suggerivano che le diete dei gatti dai denti a sciabola e dei lupi crudeli si sovrapponevano completamente, ma gli isotopi dei loro denti danno un'immagine molto diversa, " ha detto De Santis, professore associato di scienze biologiche alla Vanderbilt. "I gatti, compresi i gatti dai denti a sciabola, leoni e puma americani, prede cacciate che preferivano le foreste, mentre erano i terribili lupi che sembravano specializzarsi in alimentatori di campagna come bisonti e cavalli. Anche se potrebbe esserci stata qualche sovrapposizione in ciò di cui si nutrivano i predatori dominanti, cani e gatti cacciavano in gran parte in modo diverso l'uno dall'altro".

Per studiare questi antichi predatori, impiega l'odontoiatria, prendendo stampi dei denti e radendo piccoli frammenti di smalto per l'analisi chimica. Le informazioni su tutto ciò che l'animale ha mangiato si trovano all'interno degli isotopi, lei disse. Ulteriore, i modelli microscopici di usura sui denti possono chiarire chi stava mangiando carne o scavando sulle ossa.

È probabile che quei predatori giganti si siano estinti a causa del cambiamento climatico, l'arrivo degli esseri umani nel loro ambiente o una combinazione dei due, lei disse, e il suo team sta lavorando per chiarire la causa dell'estinzione con più colleghi di sei istituzioni come parte di uno studio separato in corso.

Quello che sanno è che i predatori vivi oggi nelle Americhe erano in grado di adattare meglio le loro diete. Invece di nutrirsi solo di grandi prede, potevano cacciare efficacemente piccoli mammiferi, scavare ciò che potevano dalle carcasse o fare entrambe le cose.

"L'altra cosa eccitante di questa ricerca è che possiamo effettivamente guardare alle conseguenze di questa estinzione, " Ha detto DeSantis. "Gli animali in giro oggi che pensiamo come predatori all'apice in Nord America - puma e lupi - erano miseri durante il Pleistocene. Quindi, quando i grandi predatori si estinsero, come ha fatto la grande preda, questi animali più piccoli sono stati in grado di trarre vantaggio da quell'estinzione e diventare predatori apicali dominanti".

Un quadro ancora più dettagliato della vita antica a La Brea è contenuto nell'articolo "Causes and effects of Pleistocene megafaunal Extintions as paid from Rancho La Brea mammiferi, " pubblicato oggi sulla rivista Biologia attuale .