Nascosto in uno degli angoli più bui della costellazione di Orione, questo pipistrello cosmico sta spiegando le sue ali nebulose attraverso lo spazio interstellare a duemila anni luce di distanza. È illuminata dalle giovani stelle annidate nel suo nucleo  — pur essendo avvolta da opache nuvole di polvere, i loro raggi luminosi illuminano ancora la nebulosa. Troppo fioco per essere individuato ad occhio nudo, NGC 1788 rivela i suoi colori tenui al Very Large Telescope dell'ESO in questa immagine, la più dettagliata fino ad oggi.

Il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO ha intravisto una nebulosa eterea nascosta negli angoli più bui della costellazione di Orione (Il cacciatore) — NGC 1788, soprannominato il pipistrello cosmico. Questa nebulosa a riflessione a forma di pipistrello non emette luce — è invece illuminata da un ammasso di giovani stelle nel suo nucleo, solo vagamente visibile attraverso le nuvole di polvere. Gli strumenti scientifici hanno fatto molta strada da quando NGC 1788 è stato descritto per la prima volta, e questa immagine presa dal VLT è il ritratto più dettagliato di questa nebulosa mai realizzato.

Anche se questa nebulosa spettrale in Orione sembra essere isolata da altri oggetti cosmici, gli astronomi credono che sia stato modellato da potenti venti stellari provenienti dalle stelle massicce al di là di esso. Questi flussi di plasma rovente vengono lanciati dall'atmosfera superiore di una stella a velocità incredibili, modellando le nuvole che isolano le stelle nascenti del Pipistrello Cosmico.

NGC 1788 fu descritto per la prima volta dall'astronomo tedesco-britannico William Herschel, che lo incluse in un catalogo che in seguito servì come base per una delle più significative collezioni di oggetti del profondo cielo, il Nuovo Catalogo Generale (NGC). Una bella immagine di questa piccola e debole nebulosa era già stata catturata dal telescopio da 2,2 metri dell'MPG/ESO all'Osservatorio di La Silla dell'ESO, ma questa scena appena osservata lo lascia nella proverbiale polvere. Congelato in volo, i minimi dettagli delle ali polverose di questo pipistrello cosmico sono stati ripresi per il ventesimo anniversario di uno degli strumenti più versatili dell'ESO, il riduttore di focale e lo spettrografo a bassa dispersione 2 (FORS2).

FORS2 è uno strumento montato su Antu, uno dei telescopi da 8,2 metri del VLT all'Osservatorio del Paranal, e la sua capacità di visualizzare ampie aree del cielo con dettagli eccezionali lo ha reso un membro ambito della flotta di strumenti scientifici all'avanguardia dell'ESO. Dalla sua prima luce 20 anni fa, FORS2 è diventato noto come "il coltellino svizzero degli strumenti". Questo moniker deriva dal suo insieme unico di funzioni. La versatilità di FORS2 va oltre gli usi puramente scientifici:la sua capacità di catturare bellissime immagini di alta qualità come questa lo rende uno strumento particolarmente utile per la divulgazione pubblica.

Questa immagine è stata scattata come parte del programma Cosmic Gems dell'ESO, un'iniziativa di sensibilizzazione che utilizza i telescopi dell'ESO per produrre immagini di interessanti, oggetti intriganti o visivamente attraenti ai fini dell'istruzione e della divulgazione pubblica. Il programma utilizza il tempo del telescopio che non può essere utilizzato per osservazioni scientifiche, e — con l'aiuto di FORS2 — produce immagini mozzafiato di alcuni degli oggetti più sorprendenti nel cielo notturno, come questa intricata nebulosa a riflessione. Nel caso in cui i dati raccolti possano essere utili per futuri scopi scientifici, queste osservazioni vengono salvate e rese disponibili agli astronomi attraverso l'ESO Science Archive.