Il Kenya potrebbe presto ospitare l'unico osservatorio di ricerca nell'Africa equatoriale, grazie ad una collaborazione tra la nazione e il Regno Unito.

Si spera che questo progetto sostenuto dal Regno Unito dia alle future generazioni di astronomi africani la possibilità di accedere e utilizzare un osservatorio nel proprio paese, oltre a partecipare allo scambio di conoscenze in tutto il mondo.

I team britannici stanno attualmente lavorando con i loro colleghi kenioti per trovare luoghi di alta qualità per un osservatorio astronomico e la ricerca astronomica associata. Il progetto sta anche esplorando i benefici che un osservatorio può apportare allo sviluppo di capacità nel campo della scienza, ingegneria e tecnologia a tutti i livelli, dalle scuole primarie alle università e all'industria.

La fase iniziale del progetto è finanziata da UK Research and Innovation attraverso il Global Challenges Research Fund (GCRF), ed è guidato dal Dr. Martyn Wells del UK Astronomy Technology Centre (UK ATC), che fa parte del Science and Technology Facilities Council (STFC) del Regno Unito.

Parlando della collaborazione, il Dr. Wells ha dichiarato:"Il team del Regno Unito è davvero molto felice del successo del lavoro svolto fino ad oggi sulla preparazione di un caso per un osservatorio di ricerca equatoriale definitivo in Kenya.

"Spero che l'eredità di questo lavoro porterà le future generazioni di astronomi africani ad avere l'opportunità di beneficiare dell'accesso a un osservatorio keniano e ai siti di astronomia di tutto il mondo".

Nel corso dell'ultimo anno, un gruppo della Technical University of Kenya e della Kenyatta University, il telescopio da viaggio, l'UKATC e l'Osservatorio Astronomico del Sud Africa hanno sviluppato il caso di un osservatorio in Kenya.

Nel loro ultimo incontro, tenutosi a Nairobi questa settimana, il personale universitario e gli studenti stanno esaminando il caso scientifico per un osservatorio, le potenziali attività di sensibilizzazione da esso, e le competenze ingegneristiche necessarie e disponibili in Kenya.

Allo stesso tempo, un certo numero di piccoli gruppi sta visitando potenziali siti in Kenya per effettuare misurazioni meteorologiche iniziali sulla loro qualità per l'astronomia. Le stazioni meteorologiche verranno quindi installate in queste posizioni per misurare le proprietà a lungo termine dei siti.

Entro la fine di marzo di quest'anno, il team disporrà di strumenti a terra che forniranno dati meteorologici ai ricercatori del progetto che consentiranno al team di finalizzare un sito entro i prossimi due anni.

Professor Paul Baki, Capo di Fisica e Scienze Spaziali presso la Technical University of Kenya, ha detto del progetto:"Il Kenya soffre attualmente di una grave fuga di cervelli tra i laureati in scienze e tecnologia. Ciò è dovuto in gran parte alla mancanza di strutture all'interno del paese per i laureati con talento scientifico per sviluppare le proprie competenze a beneficio dell'economia locale. I pochi province in cui si svolge una ricerca scientifica di livello internazionale sono prevedibili per un paese in via di sviluppo:medicina, veterinaria e agraria. Non ci sono praticamente strade per la ricerca in matematica, fisica o astronomia. Questo progetto aiuta ad affrontare in parte questo problema"

Il Kenya ospita alcuni dei migliori siti per la ricerca astronomica nel continente africano grazie alla copertura nuvolosa insolitamente bassa, ma non dispone di un proprio osservatorio. Grazie alla sua posizione sull'equatore, dà accesso a oltre l'85% del cielo negli emisferi celesti sia settentrionale che meridionale - e ci sono anche diversi siti in cima a montagne facilmente raggiungibili dalle strade esistenti che offrono la prospettiva di buone osservazioni.

"Poiché non esiste una tradizione locale per l'astronomia ottica nel paese, la costruzione di un osservatorio in Kenya dovrebbe essere intrapresa con il coinvolgimento sia di capitali stranieri che di competenze. Un osservatorio in Kenya potrebbe così soddisfare le esigenze degli istituti di ricerca internazionali e consentire la crescita di una comunità astronomica locale negli anni. Fungerebbe anche da punto di riferimento per i talenti kenioti che altrimenti andrebbero alla deriva all'estero, " aggiunge il dottor Wells.

Questo progetto è l'ultimo di una serie di collaborazioni astronomiche tra il Regno Unito e l'Africa, tra cui il progetto DARA - che mira a sviluppare le competenze di radioastronomia in un certo numero di paesi africani - e il programma di borse di studio Square Kilometer Array, in cui finora sono stati sponsorizzati 16 studenti keniani.