Giovedì l'astronave turistica di Virgin Galactic è salita a più di 50 miglia di altezza sopra il deserto del Mojave in California, raggiungendo per la prima volta quello che l'azienda considera il confine dello spazio.

Il razzo ha raggiunto un'altitudine di 51 miglia (82 chilometri) prima di iniziare la sua discesa planante, ha detto il funzionario di missione Enrico Palermo. È atterrato su una pista pochi minuti dopo.

"Siamo arrivati ​​nello spazio!" esclamò il palermitano.

Il volo supersonico avvicina Virgin Galactic a trasformare in realtà il sogno a lungo rimandato del turismo spaziale commerciale. L'azienda mira a portare i clienti paganti sul razzo a sei passeggeri, che ha circa le dimensioni di un jet executive.

Il fondatore di Virgin Galactic Richard Branson ha detto che ci saranno più voli di prova e se tutto andrà bene farà un giro prima che il pubblico ne abbia la possibilità.

"Credo che nella seconda metà del prossimo anno inizieremo a essere in grado di trasportare persone normali nello spazio, " Egli ha detto, descrivendo giovedì come uno dei giorni più belli della sua vita.

Virgin Galactic considera 50 miglia (80 chilometri) il confine dello spazio perché questa è la distanza utilizzata dall'aeronautica americana e da altre agenzie statunitensi. È diverso da una visione di lunga data secondo cui il confine è a 62 miglia (100 chilometri). Il CEO di Virgin Galactic, George Whitesides, ha osservato che la ricerca recente favorisce l'altitudine più bassa.

Whitesides ha affermato che una revisione dei dati del volo di prova durerà fino al nuovo anno.

"Questo è un enorme passo avanti e una volta che esamineremo i dati vedremo qual è il percorso, " Egli ha detto.

All'inizio del volo di prova, un jet speciale che trasportava la Virgin Space Ship Unity volò ad un'altitudine vicino a 43, 000 piedi (13, 100 metri) prima di liberare l'imbarcazione. L'astronave ha acceso il suo motore a razzo e si è rapidamente lanciata verso l'alto e fuori dalla vista degli spettatori a terra. L'astronave ha raggiunto Mach 2.9, quasi tre volte la velocità del suono.

I due piloti collaudatori, Mark "Forger" Stucky e l'ex astronauta della NASA Rick "CJ" Sturckow, riceveranno ali commerciali da astronauta, Lo ha detto Bailey Edwards, funzionario della Federal Aviation Administration.

"È stato un volo fantastico e non vedo l'ora di rifarlo, " disse Stuckow, che ha volato quattro volte sulla navetta spaziale.

Lo sviluppo della sua astronave da parte di Virgin Galactic ha richiesto molto più tempo del previsto e ha subito una battuta d'arresto quando il primo velivolo sperimentale si è rotto durante un volo di prova del 2014, uccidendo il copilota.

"La gente ha letteralmente messo a rischio la propria vita per portarci qui, "Ha detto Branson. "Questo giorno è tanto per loro quanto lo è per tutti noi".

Più di 600 persone hanno impegnato fino a $ 250, 000 per corse che includono diversi minuti di assenza di gravità e una vista della Terra molto al di sotto. L'astronave sarà utilizzata anche per la ricerca:la NASA ha fatto esperimenti scientifici sul volo di prova.

L'impresa è iniziata nel 2004 quando Branson ha annunciato la fondazione di Virgin Galactic nei giorni inebrianti dopo i voli di SpaceShipOne, il primo veicolo spaziale con equipaggio finanziato privatamente che ha effettuato tre voli nello spazio.

Finanziato dal defunto miliardario Paul G. Allen e creato dal designer aerospaziale anticonformista Burt Rutan, SpaceShipOne ha vinto l'Ansari X Prize da 10 milioni di dollari. Il premio è stato creato per dare il via allo sviluppo privato di astronavi che renderebbero il volo spaziale disponibile al pubblico.

Quando Branson ha concesso in licenza la tecnologia SpaceShipOne, prevedeva una flotta che trasportasse passeggeri paganti entro il 2007, lanciandoli da una struttura nel sud del New Mexico chiamata Spaceport America.

Ma ci sono state battute d'arresto significative. Tre tecnici sono stati uccisi nel 2007 da un'esplosione mentre testavano un sistema propellente presso Scaled Composites LLC, che ha costruito SpaceShipOne e stava costruendo il primo SpaceShipTwo per Virgin Galactic.

Quindi, nel 2014, SpaceShipTwo si è rotto durante un volo di prova di Scaled Composites quando il copilota ha sbloccato prematuramente il suo esclusivo sistema di frenata "piumato" e ha iniziato a dispiegarsi. Il copilota è stato ucciso ma il pilota ferito è riuscito a sopravvivere a una caduta dall'alta quota con un paracadute.

Durante la discesa, le doppie code del velivolo sono progettate per ruotare verso l'alto per rallentarlo, quindi tornare alla normale configurazione di volo prima che il velivolo scivoli verso l'atterraggio su una pista.

Le nuove versioni di SpaceShipTwo sono costruite da una consociata di Virgin Galactic e i test di volo sono ora interni. Il suo precedente volo di prova ha raggiunto 32 miglia (52 chilometri).

Branson non è solo nel settore del turismo spaziale:Blue Origin di Jeff Bezos ha in programma di portare i turisti spaziali in viaggio, utilizzando il metodo più tradizionale di una capsula in cima a un razzo che decolla da una piattaforma di lancio. Elon Musk di SpaceX ha recentemente annunciato l'intenzione di portare un ricco imprenditore giapponese e i suoi amici in un viaggio intorno alla luna.

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