Un gruppo di ricercatori ha identificato e caratterizzato per la prima volta in modo completo una potente eruzione nell'atmosfera della stella attiva HR 9024, contrassegnato da un intenso lampo di raggi X seguito dall'emissione di una gigantesca bolla di plasma, cioè gas caldo contenente particelle cariche. Questa è la prima volta che un'espulsione di massa coronale, o ECM, è stato visto in una stella diversa dal nostro Sole. La corona è l'atmosfera esterna di una stella.

Il lavoro, apparso in un articolo sull'ultimo numero della rivista Astronomia della natura , ha utilizzato i dati raccolti dall'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA. I risultati confermano che le CME sono prodotte in stelle magneticamente attive e sono rilevanti per la fisica stellare, e aprono anche l'opportunità di studiare sistematicamente tali eventi drammatici in stelle diverse dal Sole.

"La tecnica che abbiamo usato si basa sul monitoraggio della velocità dei plasmi durante un brillamento stellare, " ha detto Costanza Argiroffi (Università di Palermo in Italia e ricercatore associato presso l'Istituto Nazionale di Astrofisica in Italia) che ha guidato lo studio. "Questo perché, in analogia con l'ambiente solare, è previsto che, durante un bagliore, il plasma confinato nell'ansa coronale dove avviene il flare si muove prima verso l'alto, e poi verso il basso raggiungendo gli strati inferiori dell'atmosfera stellare. Inoltre, è prevista anche una mozione aggiuntiva, sempre rivolto verso l'alto, a causa della CME associata al flare."

Il team ha analizzato un flare particolarmente favorevole, che ha avuto luogo sulla stella attiva HR 9024, a circa 450 anni luce da noi. Lo spettrometro a reticolo di trasmissione ad alta energia, o HETGS, a bordo di Chandra è l'unico strumento che permette di misurare i moti dei plasmi coronali con velocità di poche decine di migliaia di miglia orarie.

I risultati di questa osservazione mostrano chiaramente che, durante il bagliore, materiale molto caldo (tra 18 e 45 milioni di gradi Fahrenheit) prima sale e poi scende con velocità tra 225, 000 a 900, 000 miglia orarie. Ciò è in ottimo accordo con il comportamento previsto per il materiale legato al brillamento stellare.

"Questo risultato, mai raggiunto prima, conferma che la nostra comprensione dei principali fenomeni che si verificano nei brillamenti è solida, ", ha detto Argiroffi. "Non eravamo così fiduciosi che le nostre previsioni potessero corrispondere in tal modo alle osservazioni, perché la nostra comprensione dei brillamenti si basa quasi completamente sulle osservazioni dell'ambiente solare, dove i brillamenti più estremi sono anche centomila volte meno intensi della radiazione X emessa."

"Il punto più importante del nostro lavoro, però, è un altro:abbiamo trovato, dopo il bagliore, che il plasma più freddo - a una temperatura di "soli" sette milioni di gradi Fahrenheit - è salito dalla stella, con una velocità costante di circa 185, 000 miglia all'ora, " ha detto Argiroffi. "E questi dati sono esattamente quelli che ci si aspetterebbe per il CME associato al flare".

I dati di Chandra hanno permesso, oltre alla velocità, la massa della CME studiata da ottenere, pari a due miliardi di miliardi di sterline, circa diecimila volte più grande delle più massicce CME lanciate nello spazio interplanetario dal Sole, in accordo con l'idea che le CME nelle stelle attive siano versioni su larga scala delle CME solari. La velocità osservata del CME, però, è significativamente inferiore al previsto. Ciò suggerisce che il campo magnetico nelle stelle attive è probabilmente meno efficiente nell'accelerare le CME rispetto al campo magnetico solare.