Le lune in orbita attorno a pianeti al di fuori del nostro sistema solare potrebbero offrire un altro indizio sul pool di mondi che potrebbe ospitare la vita extraterrestre, secondo un astrofisico dell'Università di Lincoln.

Gli esopianeti sono pianeti al di fuori del nostro sistema solare e fino a questo punto quasi 4, 000 sono stati scoperti. È probabile che solo una piccola parte di questi sia in grado di sostenere la vita, esistente nella cosiddetta zona abitabile. Ma alcuni pianeti, in particolare i grandi giganti del gas, può ospitare lune che contengono acqua liquida.

Il dottor Sutton ha detto:"Queste lune possono essere riscaldate internamente dall'attrazione gravitazionale del pianeta su cui orbitano, il che può portare loro ad avere acqua liquida ben al di fuori della normale stretta zona abitabile per i pianeti in cui stiamo attualmente cercando di trovare pianeti simili alla Terra. Credo che se riusciamo a trovarli, le lune offrono una strada più promettente per trovare la vita extraterrestre".

Questo interesse ha ispirato l'ultima ricerca del Dr. Sutton, che ha esaminato la possibilità di lune in orbita attorno all'esopianeta J1407b, analizzando se possono aver causato lacune nel sistema di anelli del pianeta.

A causa delle loro dimensioni e distanza dalla Terra, le esolune sono molto difficili da rilevare. Gli scienziati devono localizzarli cercando l'effetto che hanno sugli oggetti che li circondano, come gli anelli planetari.

Il dottor Sutton ha eseguito simulazioni al computer per modellare gli anelli attorno a J1407b, che sono 200 volte più grandi di quelli intorno a Saturno. Le forze gravitazionali tra tutte le particelle sono state calcolate e utilizzate per aggiornare le posizioni, velocità e accelerazioni nei modelli informatici del pianeta e del suo sistema di anelli. Ha quindi aggiunto una luna che orbitava a vari rapporti al di fuori degli anelli per verificare se ciò causasse la formazione di spazi vuoti dove previsto oltre 100 periodi orbitali.

I risultati hanno rivelato che mentre la luna orbitante ha avuto un effetto sulla dispersione delle particelle lungo il bordo dell'anello, era improbabile che le lacune previste nella struttura ad anello fossero causate dalle forze gravitazionali di una luna attualmente invisibile in orbita al di fuori degli anelli.