Mermaid Reef non avrebbe mai dovuto prosperare nella curva poco profonda dell'oceano a soli 250 piedi al largo di Johnny Cake Lane a Marsh Harbour.

L'acqua in quella tasca delle Bahamas settentrionali è troppo calda d'estate e troppo fredda d'inverno, eppure i pugni di corallo stellato color caramello erano tra i più sani dell'arcipelago, fino all'uragano Dorian.

In una delle prime spedizioni scientifiche nelle barriere coralline a seguito del disastro di categoria 5, i ricercatori del Perry Institute for Marine Science hanno scoperto che il popolare Mermaid Reef è stato malconcio, e disseminato di detriti di uragano:scale, Tosa erba, pezzi di condutture.

Le teste di corallo vecchie di centinaia di anni furono rovesciate, rotolando come palle da demolizione sulla barriera corallina e sotto le onde violente sferzate dai venti di Dorian a 185 miglia orarie.

"Era nel centro dell'uragano, ", ha affermato il direttore esecutivo del Perry Institute Craig Dahlgren, che è tornato questa settimana da un'indagine di due settimane sulle barriere coralline intorno a Great Abaco e Grand Bahama. "Possiamo fare un po' di restauro per accelerare il processo di recupero a Mermaid Reef, ma stiamo ancora parlando di decenni per tornare dov'era solo poche settimane fa, se mai tornasse".

Dahlgren e un team che includeva un acquariofilo di Walt Disney World e un rappresentante di The Nature Conservancy, ha lavorato con la Fondazione Angari di West Palm Beach durante la spedizione. La Fondazione, iniziata dalle sorelle Angela e Kari Rosenberg, offre viaggi sulla sua nave da ricerca di 65 piedi a pagamento a gruppi educativi e senza scopo di lucro come il Perry Institute.

Nelle due settimane, il team si è immerso in 29 siti e ha viaggiato per 370 miglia osservando le barriere coralline da una profondità di 15 piedi a una profondità di 60.

In circa la metà delle aree censite, Dahlgren ha detto che i danni sono stati minimi. Inoltre, non ha visto prove sulle barriere coralline della fuoriuscita di petrolio causata da Dorian a Grand Bahama.

Ma le barriere coralline vicino all'estremità occidentale di Grand Bahama ea nord di Abaco hanno sofferto molto sotto i colpi di Dorian.

Una scogliera poco profonda, circa 100 piedi di diametro, era spezzato a metà, spingendone una parte fuori dall'acqua e rendendola vulnerabile a spugne e alghe che possono erodere la barriera corallina per decenni.

Altre barriere coralline sono state sepolte sotto due piedi di limo color latte e alberi di pino australiano invasivi che sono stati sradicati durante la tempesta. Alcuni coralli erano sbiancati, morti per il caldo o per lo stress degli uragani. I campi di gorgonie erano irriconoscibili sotto il sedimento spettrale che si era depositato dopo Dorian.

"I luoghi che pensavo sarebbero stati i più devastati, non potevi nemmeno dire che c'era una tempesta lì, " Ha detto Dahlgren. "Capire il motivo per cui alcuni hanno fatto meglio di altri significherà guardare alla direzione delle onde e del vento".

In rare occasioni, un uragano può giovare a una barriera corallina, sollevare acque più fresche dalle profondità dell'oceano per mettere in pausa gli eventi di sbiancamento dei coralli. Dorian ce l'ha fatta alle Keys, mesi di caldo dannoso. La pulizia del corallo può anche eliminare le alghe dannose. Ma se è uno strofinamento troppo profondo, il muco protettivo del corallo viene raschiato via, lasciandolo vulnerabile all'essere soffocato dalla sedimentazione della sabbia, bruciato dal sole e assediato dagli inquinanti.

"La sabbia e il limo che ricoprono le barriere coralline dopo un uragano possono sembrare devastanti, ma può essere superficiale, e dopo un paio di settimane di cambi di marea tutto si schiarisce ed è di nuovo bello, " ha detto Neal Watson, presidente della Bahamas Diving Association. "Ma se non hai l'elettricità, acqua o un albergo, non puoi gestire la tua attività di immersione anche se l'acqua è incontaminata."

L'indagine del Perry Institute è unica perché da anni il gruppo studia e ripristina le barriere coralline delle Bahamas settentrionali, scattare migliaia di foto che possono essere unite per formare l'immagine di una barriera corallina completa.

Mermaid Reef era un interesse speciale per la sua capacità di esistere in un'area che avrebbe ucciso la maggior parte dei coralli. Circa il 50% del corallo di Mermaid Reef era vivo, rispetto a una media complessiva delle Bahamas settentrionali del 10,8%.

Una settimana prima di Dorian, Dahlgren era a Mermaid Reef quando il corallo stellato montagnoso si stava riproducendo, quando uova e sperma vengono rilasciati simultaneamente nella colonna d'acqua. L'istituto spera di isolare le caratteristiche del corallo stellato che gli consentono di crescere in condizioni difficili.

Shelley Cant-Woodside, direttore scientifico e politico per il Bahamas National Trust, ha detto giovedì che non era ancora stata aggiornata sui risultati del Perry Institute.

"Il problema è che le barriere coralline sono generalmente in pessime condizioni a causa di altre pressioni, " ha detto in un'intervista all'inizio di questo mese. "Non ho molte speranze per i vivai di corallo".

Ma i quattro asili nido controllati da Dahlgren sono sopravvissuti tutti.

"Sono rimasto un po' speranzoso, " ha detto. "In un paio di mesi possiamo iniziare a piantare."

©2019 The Palm Beach Post (West Palm Beach, Fla.)
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