Gli scienziati hanno proposto un meccanismo che spiega il più grande terremoto di sempre e come più di 50 anni dopo, un altro forte terremoto nella stessa regione ha liberato parte dello stress che si era accumulato. La pressione dell'acqua sotterranea gioca un ruolo cruciale in entrambi i casi.

Il terremoto del Cile meridionale da 7,6 Mw del 2016 è stato il primo grande terremoto verificatosi entro i limiti di rottura del grande terremoto della Valdivia da 9,5 Mw del 1960, il più grande mai osservato in tempi storici. Utilizzando il GPS, In SAR, gravità, sismica a riflessione, e dati geologici, Marcos Moreno e colleghi di GFZ e del Cile mostrano che il terremoto del 2016 si è verificato al confine profondo di un'asperità persistente sull'interfaccia tra la subduzione di Nazca e le placche sovrastanti sudamericane, dove entrambe le placche sono accoppiate e non scivolano l'una sull'altra nonostante l'elevata velocità di convergenza di 68 mm/anno. Questa asperità si è rotta durante il terremoto del Cile del 1960 b da allora è guarita e si è ripresa.

Il loro studio, pubblicato in Geoscienze naturali , presenta un modello meccanico in cui le sollecitazioni più elevate si accumulano gradualmente al margine più profondo di tale asperità. L'evento del 2016 ha rilasciato questi alti stress. A seconda dei parametri di attrito dell'asperità e del segmento più profondo dell'interfaccia della placca, il modello prevede i tempi di guasto delle parti più profonde e meno profonde dell'interfaccia.

Secondo questo modello, il cedimento più superficiale è rappresentativo di un grande evento (classe 1960) e l'evento più profondo rappresenta un grande terremoto (classe 2016). Dato il ritardo di 56 anni dall'evento del 1960, il modello suggerisce che la pressione del fluido (cioè in gran parte acqua) nella zona dell'interfaccia della piastra è vicina al litostatico all'interfaccia più profonda ed è leggermente inferiore all'interfaccia meno profonda. Se la pressione dell'acqua nella zona di interfaccia della piastra diventa tanto alta quanto la pressione della colonna rocciosa sovrastante, la resistenza delle rocce all'interfaccia tra le placche diventa praticamente zero:un effetto simile all'aquaplaning inizierà alla fine innescando un terremoto. Si propone che lo sviluppo di questa strategia di modellazione possa consentire la stima delle soglie critiche di guasto per altre asperità di subduzione mappate in cui le placche di subduzione e override sono attualmente bloccate.