Per prepararsi alla prossima missione su Marte nel 2020, La NASA si è recata nei campi di lava dell'Islanda per preparare il suo nuovo esploratore spaziale robotico
Per prepararsi alla prossima missione su Marte nel 2020, La NASA si è recata nei campi di lava dell'Islanda per preparare il suo nuovo esploratore spaziale robotico.
Con la sua sabbia nera di basalto, dune battute dal vento e picchi scoscesi, il campo lavico di Lambahraun ai piedi del secondo ghiacciaio più grande d'Islanda, Langjokull, è stato scelto come sostituto per la superficie del Pianeta Rosso.
Per tre settimane, 15 scienziati e ingegneri inviati dall'agenzia spaziale statunitense sono scesi sul sito, 100 chilometri (62 miglia) dalla capitale, Reykjavík, il mese scorso per sviluppare un prototipo.
Avrà lo scopo di continuare il lavoro del rover "Curiosità", che esplora Marte dal 2012 alla ricerca di segni di vita antica e preparandosi per l'esplorazione umana.
Gli esperti dicono che l'Islanda, un'isola vulcanica nel mezzo del Nord Atlantico, ricorda in molti modi il quarto pianeta dal Sole.
"È un ottimo analogo per l'esplorazione di Marte e per imparare a guidare i rover su Marte, " disse Adam Deslauriers, responsabile dello spazio e dell'istruzione, presso i servizi spaziali di controllo della missione del Canada.
La società è stata incaricata dalla NASA di testare un prototipo di rover nell'ambito del progetto SAND-E (Navigazione semi-autonoma per ambienti detritici).
Islanda, un'isola vulcanica nel mezzo del Nord Atlantico, ricorda in molti modi il quarto pianeta dal Sole, dire esperti
'Indistruttibile'
Il prototipo è un piccolo, veicolo elettrico con pannelli bianchi e telaio arancione.
Ha una trazione integrale azionata da due motori ed è alimentata da 12 piccole batterie per auto impilate all'interno.
"Questo rover che abbiamo... (è) fondamentalmente indistruttibile, Lo ha detto Deslauriers all'Afp.
"I rover che abbiamo su Marte e sulla Luna sarebbero molto più sensibili all'ambiente e alle condizioni dell'Islanda.
"Un rover lunare è completamente impreparato alla pioggia, " Ha aggiunto, proprio mentre entrava un acquazzone.
Adam Deslauriers, dei servizi spaziali di controllo della missione del Canada, ha affermato che il prototipo di rover utilizzato sul campo di lava islandese era "fondamentalmente indistruttibile"
Dotato di sensori, un computer, una fotocamera a doppio obiettivo e controllata da remoto, il rover muove i suoi circa 570 chilogrammi (1, 257 libbre) a una velocità piacevole di circa 20 centimetri (7,9 pollici) al secondo.
La velocità deve essere lenta per consentire al rover di raccogliere correttamente dati e immagini, Mark Vandermeulen, un ingegnere di robotica presso Mission Control Space Services, disse.
L'esiguo ritmo sul campo di lava è ancora da due a quattro volte più veloce della velocità che guiderà nella sua destinazione extraterrestre.
Trasmissione da Marte alla Terra
Utilizzando i suoi sensori e la fotocamera, il rover raccoglie e classifica i dati dal suo ambiente e invia i risultati al rimorchio degli ingegneri.
Gli ingegneri quindi impacchettano i dati e li inoltrano a una tenda dove gli scienziati sono accalcati, per simulare come i dati sarebbero stati inviati da Marte alla Terra.
La NASA ha scelto il campo lavico di Lambahraun ai piedi del secondo ghiacciaio più grande d'Islanda, Langjokull, come sostituto della superficie del Pianeta Rosso
Il rover che esplora l'Islanda è solo un prototipo per quello che andrà su Marte l'anno prossimo.
Quella, che deve ancora essere nominato, potrà anche raccogliere campioni e conservarli in tubi per essere riportati sulla Terra da future missioni.
Poiché il prototipo non è in grado di farlo, i ricercatori si recano nell'area studiata, armati di radiometri e altre apparecchiature, per raccogliere tutti i campioni di dati che il rover finito sarebbe in grado di fare.
Il rover raccoglie e classifica i dati dal suo ambiente e invia i risultati al rimorchio degli ingegneri
"Simile a Marte"
I siti vengono selezionati per studiare come la composizione chimica e le proprietà fisiche della sabbia e delle rocce cambiano quando si spostano dal ghiacciaio a un fiume vicino.
Prima che Marte diventasse un inospitale deserto ghiacciato con una temperatura media di meno 63 gradi C (meno 81,4 gradi F), gli scienziati ritengono che il pianeta condividesse molte delle caratteristiche dell'isola subartica.
Il rover che esplora l'Islanda è solo un prototipo per quello che andrà su Marte l'anno prossimo
"La mineralogia in Islanda è molto simile a quella che troveremmo su Marte, " Ryan Ewing, professore associato di geologia presso la Texas A&M University, disse.
In particolare, Ewing si riferiva a minerali come olivina e pirosseni, entrambi oscure cosiddette rocce mafiche, che sono stati trovati anche su Marte.
"In aggiunta a ciò, non abbiamo molta vegetazione, fa freddo e abbiamo alcuni degli ambienti come dune di sabbia e fiumi e ghiacciai di cui Marte ha prove in passato, "Ha detto Ewing.
L'Islanda è stata precedentemente utilizzata come campo di addestramento per le missioni della NASA.
Durante gli anni della missione Apollo, 32 astronauti a metà degli anni '60 hanno ricevuto un addestramento geologico nei campi di lava di Askja e vicino al cratere Krafla nel nord del paese.
L'impostazione consente alla NASA di testare apparecchiature e procedure, così come le persone che li eseguono, in ambienti estremi pur rimanendo sulla terraferma.
Mission Control afferma che sta pianificando di tornare in Islanda la prossima estate prima del lancio della prossima missione del rover su Marte, in programma dal 17 luglio al 5 agosto, 2020.
© 2019 AFP
