Sebbene assomigli più a un'entità vista al microscopio che a un telescopio, questo oggetto tondo, denominato NGC 2022, non sono certo alghe o minuscole, meduse gonfie. Anziché, è una vasta sfera di gas nello spazio, gettato via da una stella che invecchia. La stella è visibile al centro del globo, risplendendo attraverso i gas su cui in passato si era trattenuto per la maggior parte della sua vita stellare.

Quando le stelle come il Sole crescono in età avanzata, si espandono e si illuminano di rosso. Queste cosiddette giganti rosse iniziano quindi a perdere i loro strati esterni di materiale nello spazio. Più della metà della massa di una stella di questo tipo può essere dispersa in questo modo, formando un guscio di gas circostante. Allo stesso tempo, il nucleo della stella si restringe e diventa più caldo, emettendo luce ultravioletta che fa brillare i gas espulsi.

Questo tipo di oggetto è chiamato, un po' confusamente, una nebulosa planetaria, anche se non ha nulla a che fare con i pianeti. Il nome deriva dal tondo, aspetto simile a un pianeta di questi oggetti nei primi telescopi.

NGC 2022 si trova nella costellazione di Orione (il Cacciatore).