L'ultima vista di Saturno dal telescopio spaziale Hubble della NASA cattura dettagli squisiti del sistema di anelli - che sembra un disco fonografico con scanalature che rappresentano la struttura dettagliata all'interno degli anelli - e dettagli atmosferici che una volta potevano essere catturati solo da veicoli spaziali che visitano il lontano mondo. La Wide Field Camera 3 di Hubble ha osservato Saturno il 20 giugno 2019, mentre il pianeta si avvicinava di più alla Terra, a circa 845 milioni di miglia di distanza. Questa immagine è la seconda di una serie annuale di istantanee scattate nell'ambito del progetto Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL). OPAL sta aiutando gli scienziati a comprendere le dinamiche atmosferiche e l'evoluzione dei pianeti giganti gassosi del nostro sistema solare. Nel caso di Saturno, gli astronomi saranno in grado di monitorare i modelli meteorologici mutevoli e altri cambiamenti per identificare le tendenze. Credito:NASA, ESA, A. Simon (GSFC), M.H. Wong (Università della California, Berkeley) e il Team OPAL
Saturno è così bello che gli astronomi non possono resistere all'uso del telescopio spaziale Hubble per scattare istantanee annuali del mondo degli anelli quando è alla sua distanza più vicina alla Terra.
Queste immagini, però, sono più di semplici scatti di bellezza. Rivelano un pianeta con un turbolento, atmosfera dinamica. L'offerta Hubble di quest'anno, Per esempio, mostra che una grande tempesta visibile nell'immagine Hubble del 2018 nella regione polare nord è svanita. Tempeste più piccole compaiono come chicchi di popcorn che scoppiano in un forno a microonde prima di scomparire altrettanto rapidamente. Anche la struttura a bande del pianeta rivela sottili cambiamenti di colore.
Ma l'ultima immagine mostra molte cose che non sono cambiate. Il misterioso motivo a sei facce, chiamato "esagono, " esiste ancora al polo nord. Causato da una corrente a getto ad alta velocità, l'esagono è stato scoperto per la prima volta nel 1981 dalla sonda spaziale Voyager 1 della NASA.
Gli anelli caratteristici di Saturno sono ancora sbalorditivi come sempre. L'immagine rivela che il sistema ad anello è inclinato verso la Terra, dando agli spettatori uno sguardo magnifico al luminoso, struttura ghiacciata. Hubble risolve numerosi riccioli e gli anelli interni più deboli.
Questa immagine rivela una chiarezza senza precedenti vista solo in precedenza nelle istantanee scattate dalla navicella spaziale della NASA in visita al pianeta lontano. Gli astronomi continueranno il loro monitoraggio annuale del pianeta per tenere traccia dei modelli meteorologici mutevoli e identificare altri cambiamenti. Il secondo della serie annuale, questa immagine fa parte del progetto Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL). OPAL sta aiutando gli scienziati a comprendere le dinamiche atmosferiche e l'evoluzione dei pianeti giganti gassosi del nostro sistema solare.
