L'ultima foto scattata al lander su Marte Beagle 2 ha mostrato che è stato espulso con successo da Mars Express il giorno di Natale del 2003. Ma purtroppo, non abbiamo mai ricevuto un segnale dal lander e da allora abbiamo cercato di capire cosa fosse successo, e dov'è. Alla fine abbiamo fatto un passo avanti e le nostre scoperte sono state ora pubblicate in Royal Society Scienza Aperta .

Beagle 2 ha affascinato molte persone di ogni ceto sociale, incluso me come giovane ricercatore di scienze planetarie. Ero attratto dal senso di possibilità che si apriva. L'esplorazione dello spazio non doveva essere effettuata solo da americani e russi nelle loro vaste missioni. Il Beagle 2 guidato dal Regno Unito ha colto parte del senso dell'ottimismo britannico alla fine degli anni '90, e la band pop contemporanea Blur e l'artista Damien Hirst hanno effettivamente aiutato il defunto scienziato planetario Colin Pillinger a ottenere finanziamenti per il progetto.

I nostri nuovi risultati si basano su una campagna di imaging decennale utilizzando la fotocamera NASA Mars Reconnaissance Orbiter HiRISE. Anche con i suoi pixel di 0,3 metri sulla superficie marziana, trovare un piccolo lander sarebbe stato sempre difficile. Prima dell'inizio della missione MRO/HiRISE nel 2006 era addirittura impossibile.

Per fortuna, utilizzando i dati di traiettoria di Mars Express, l'Agenzia spaziale europea (ESA) ha ricalcolato la zona di atterraggio di Beagle 2 (la forma di un'ellisse) da un asse originale di 174 km a 57 km, riducendo notevolmente l'area su Marte che doveva essere perquisita. Comunque, abbiamo dovuto trovare un lander di 1,5 metri in oltre 1400 km ² di Marte.

Tra il 2006 e il 2014, un totale di 26 immagini HiRISE sono state esaminate per i segni di Beagle 2, senza successo. Però, Lo scienziato cittadino tedesco Michael Croon (ex membro del team operativo di Mars Express) aveva notato un divario tra le immagini HiRISE all'interno dell'ellisse di atterraggio di Beagle. Con HiRISE, chiunque può suggerire un bersaglio da fotografare su Marte - se il caso sembra buono, sarà preso e messo sul sito web pubblico.

Nel novembre 2014, Croon ha notato la possibile identificazione del lander nell'immagine che aveva richiesto, e ha chiesto di ripetere l'imaging. Lo spot era a circa 20 km dall'obiettivo di atterraggio originale a Isidis Planitia, un vasto bacino con i segni di un antico ambiente abitabile. Il rosso, La superficie marziana ossidata di Isidis riflette la luce in modo diffuso, ma qui c'era un oggetto straordinariamente luminoso che mostrava riflessi speculari, proprio come ci si aspetterebbe che la luce si riflettesse sulle superfici metalliche e dei pannelli solari di un oggetto creato dall'uomo come Beagle 2.

Un attento esame di più immagini HiRISE combinate prese per verificare le nostre osservazioni ha mostrato un struttura multilobata – Beagle 2. Suggeriva che alcuni dei quattro pannelli solari si fossero effettivamente dispiegati dopo l'atterraggio. C'era anche un oggetto che si muoveva tra sette immagini HiRISE ripetute. Questa potrebbe essere la copertura posteriore dell'aeroshell del lander con il suo piccolo paracadute che si muove sulla sua catena.

Allora perché Beagle 2 non ha comunicato dopo l'atterraggio? Come un piccolo, Lander da 33 kg – confrontalo con il colosso del rover Curiosity da una tonnellata – inserire tutte le apparecchiature di comunicazione e scienza nell'aeroshell conico del lander è stato impegnativo. Se uno o più pannelli solari non si sono aperti completamente a causa di alcuni danni all'atterraggio, allora l'antenna radio sotto di loro nella base del lander non sarebbe stata in grado di comunicare con noi tramite il Mars Express Orbiter.

Ciò nonostante, sembra che gran parte della sequenza di atterraggio abbia funzionato, compreso ingresso atmosferico stabile, dispiegamenti di paracadute, gonfiaggio e separazione dell'airbag, e almeno la prima parte della sequenza di pannelli solari che si dispiega dalla base. Il prossimo passo è prendere ancora più immagini, che dovrebbero aiutarci a capire quanta parte della sequenza di distribuzione si è verificata.

Il futuro dell'esplorazione di Marte

Pillinger era in qualche modo in anticipo sui tempi nel cogliere l'opportunità di atterrare su Marte. Attualmente ci sono diversi piani credibili per far atterrare veicoli robotici su Marte entro i prossimi cinque anni. In una recente conferenza sull'esplorazione lunare e dello spazio profondo a Pechino, La Cina ha ribadito la sua intenzione di lanciare un rover su Marte nel 2020.

Ci sono segnali intriganti che la Cina sta aprendo il suo ambizioso programma spaziale al mondo esterno e sta cercando collaboratori. ESA e astronauti cinesi si sono allenati insieme, e, soprattutto, i dati del recente rover lunare Yutu sono stati rilasciati al mondo intero. La NASA ha a lungo permesso a tutti di accedere ai propri dati, e questa cultura dell'accesso aperto alla scienza si sta chiaramente diffondendo.

L'India sta pianificando un seguito al successo del loro orbiter Mangalyaan Mars con un Mangalyaan 2 – e questo potrebbe avere anche un lander. Il governo indiano ha firmato una lettera di intenti con l'Agenzia spaziale francese CNES per aiutare a consentire questo. Il CNES sta anche cercando di partecipare a una missione su Marte guidata dagli Emirati Arabi Uniti. Infatti, la collaborazione è sempre più importante:ci sono segnali che l'Europa, il Regno Unito, NOI, Anche Russia e India stanno aprendo almeno alcune parti dei loro programmi spaziali. Quante altre sfere dell'attività umana possono dirlo?

Ma non si tratta solo di veicoli spaziali. Dal 2003, scienziati planetari nel Regno Unito hanno continuato a lavorare su 129 meteoriti marziani identificati. Uno sviluppo naturale di questa ricerca è una missione di ritorno campione da un'area su Marte che secondo la sua mineralogia pensiamo fosse abitabile per la vita microbica. La missione NASA Mars2020 è prevista come la prima parte di tale missione. Scienziati nel Regno Unito stanno discutendo i piani per avere una struttura in cui campioni del sistema solare, compreso Marte, potrebbe essere curato e studiato.

Nel frattempo SpaceX sta aprendo la strada alle organizzazioni commerciali per raggiungere Marte e la luna. Resta da vedere se riusciranno ad arrivare con successo su Marte entro il 2020, ma è chiaramente arrivata una nuova entusiasmante enfasi commerciale sulle parti dell'esplorazione spaziale che fino ad ora sono state esclusivamente di dominio del governo e delle agenzie intergovernative.

Però, l'atterraggio di fortuna del lander dimostrativo tecnologico dell'ESA Schiaparelli 2016 è un salutare promemoria del fatto che atterrare ed esplorare un altro pianeta non è ancora una routine. Speriamo di imparare da questo nella missione del rover ExoMars2020. È interessante notare che il rover ExoMars 2020 ha un trapano di due metri e strumenti sofisticati per testare segni di vita antica.

Beagle 2 mostra la linea sottile e indistinta tra successo e fallimento nell'esplorazione di Marte. Ha introdotto una nuova generazione alle possibilità di esplorazione dello spazio e ha raggiunto con successo le fasi iniziali di atterraggio prima dell'infruttuoso dispiegamento finale dei pannelli solari. Rimarrà una parte significativa del patrimonio scientifico spaziale del Regno Unito per molti anni a venire.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.