Come facciamo a sapere davvero che non c'erano precedenti civiltà industriali sulla Terra che sorsero e caddero molto prima che apparissero gli esseri umani? Questa è la domanda posta in un esperimento di pensiero scientifico dall'astrofisico dell'Università di Rochester Adam Frank. Credito:illustrazione dell'Università di Rochester/Michael Osadciw
Immagina se, molti milioni di anni fa, i dinosauri guidavano le auto attraverso città di edifici alti un miglio. Un'idea assurda, Giusto? Nel corso di decine di milioni di anni, però, tutte le prove dirette di una civiltà, i suoi artefatti e resti, vengono ridotte in polvere. Come sappiamo davvero, poi, che non c'erano precedenti civiltà industriali sulla Terra che sono sorte e sono cadute molto prima che apparissero gli esseri umani?
È un avvincente esperimento mentale, e uno che Adam Frank, professore di fisica e astronomia all'Università di Rochester, e Gavin Schmidt, il direttore del Goddard Institute for Space Studies della NASA, riprendere in un articolo pubblicato su Rivista internazionale di astrobiologia .
"Gavin e io non abbiamo visto alcuna prova di un'altra civiltà industriale, " spiega Frank. Ma guardando al passato profondo nel modo giusto, appare una nuova serie di domande sulle civiltà e sul pianeta:quali impronte geologiche lasciano le civiltà? È possibile rilevare una civiltà industriale nella documentazione geologica una volta scomparsa dalla faccia del pianeta ospite? "Queste domande ci fanno pensare al futuro e al passato in un modo molto diverso, compreso il modo in cui qualsiasi civiltà su scala planetaria potrebbe sorgere e cadere."
In quella che considerano l'"Ipotesi Siluriana, " Frank e Schmidt definiscono una civiltà per il suo uso di energia. Gli esseri umani stanno appena entrando in una nuova era geologica che molti ricercatori chiamano Antropocene, il periodo in cui l'attività umana influenza fortemente il clima e l'ambiente. Nell'Antropocene, i combustibili fossili sono diventati fondamentali per l'impronta geologica che gli esseri umani lasceranno sulla Terra. Guardando l'impronta dell'Antropocene, Schmidt e Frank esaminano quali tipi di indizi potrebbero rilevare i futuri scienziati per determinare l'esistenza degli esseri umani. Così facendo, forniscono anche prove di ciò che potrebbe essere lasciato indietro se civiltà industriali come la nostra fossero esistite milioni di anni nel passato.
Gli esseri umani hanno iniziato a bruciare combustibili fossili più di 300 anni fa, segnando l'inizio dell'industrializzazione. I ricercatori osservano che l'emissione di combustibili fossili nell'atmosfera ha già modificato il ciclo del carbonio in un modo che è registrato nei registri degli isotopi di carbonio. Altri modi in cui gli esseri umani potrebbero lasciare un'impronta geologica includono:
"Come civiltà industriale, stiamo guidando cambiamenti nelle abbondanze isotopiche perché stiamo bruciando carbonio, " Afferma Frank. "Ma bruciare combustibili fossili potrebbe in realtà chiuderci come civiltà. Quali impronte lascerebbero questo o altri tipi di attività industriale di una civiltà morta da tempo in decine di milioni di anni?"
Le domande sollevate da Frank e Schmidt fanno parte di uno sforzo più ampio per affrontare il cambiamento climatico da una prospettiva astrobiologica, e un nuovo modo di pensare alla vita e alle civiltà in tutto l'universo. Guardare l'ascesa e la caduta delle civiltà in termini di impatto planetario può anche influenzare il modo in cui i ricercatori affrontano le future esplorazioni di altri pianeti.
"Conosciamo l'inizio di Marte e, forse, le prime Venere erano più abitabili di adesso, e presumibilmente un giorno perforeremo i sedimenti geologici lì, pure, " Dice Schmidt. "Questo ci aiuta a pensare a cosa dovremmo cercare".
Schmidt indica un'ironia, tuttavia:se una civiltà è in grado di trovare un modo più sostenibile per produrre energia senza danneggiare il pianeta che lo ospita, lascerà meno prove che fosse lì.
"Vuoi avere un bel, civiltà su larga scala che fa cose meravigliose ma che non spinge il pianeta in domini che sono pericolosi per se stesso, la civiltà, " Frank dice. "Dobbiamo trovare un modo per produrre e utilizzare l'energia che non ci metta a rischio".
Detto ciò, la terra starà bene, dice Franco. È più una questione di sapere se gli umani lo saranno.
Possiamo creare una versione di civiltà che non spinga la terra in un dominio pericoloso per noi come specie?
"Il punto non è 'salvare la terra, '", dice Frank. "Non importa cosa facciamo al pianeta, stiamo solo creando nicchie per il prossimo ciclo di evoluzione. Ma, se continuiamo su questa traiettoria di utilizzo di combustibili fossili e ignorando il cambiamento climatico che provoca, noi esseri umani potremmo non far parte dell'evoluzione in corso della Terra".
