Il prossimo ottobre, Venere sarà al centro di una campagna internazionale di osservazioni coordinate che coinvolgerà due agenzie spaziali, tre missioni e più telescopi terrestri e scienziati planetari in tutto il mondo. La collaborazione mira a gettare nuova luce sulla densa e complessa atmosfera di Venere. I piani per la campagna e un invito agli astronomi a partecipare sono stati annunciati oggi dal Dr. Yeon Joo Lee di TU Berlin e dalla Dr. Valeria Mangano di INAF-IAPS al Joint Meeting EPSC-DPS a Ginevra.

Il 15 ottobre 2020, la navicella spaziale ESA-JAXA BepiColombo passerà vicino a Venere nel primo dei due sorvoli del pianeta durante il lungo viaggio della missione verso Mercurio. L'incontro sarà un'occasione imperdibile per confrontare l'accuratezza della strumentazione di BepiColombo con quella dell'orbiter Venus di JAXA, Akatsuki, e che le due missioni collaborino con osservatori terrestri per studiare l'atmosfera di Venere da più punti di vista e su scale diverse.

La missione BepiColombo è stata lanciata con successo il 20 ottobre 2018, alle 01:45 UTC. Consiste di due orbiter scientifici, Il Mercury Planetary Orbiter (MPO) dell'ESA e il Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) di JAXA ribattezzato al lancio "Mio'), che sono progettati per esplorare Mercurio e il suo ambiente. La missione entrerà in orbita attorno a Mercurio nel dicembre 2025. BepiColombo utilizzerà gli incontri con Venere nell'ottobre 2020 e nell'agosto 2021 per aiutarla a spirale su un percorso orbitale in cui può raggiungere Mercurio in rapido movimento, che sfreccia intorno al Sole ogni 88 giorni.

Otto degli undici strumenti a bordo dell'MPO potranno operare su Venere. Sebbene questa suite di sensori sia stata progettata per studiare la roccia, ambiente privo di atmosfera a Mercurio, la strumentazione MPO sarà in grado di fornire un prezioso contributo scientifico a Venere durante il flyby.

In particolare, Lo spettrometro e il radiometro a infrarossi termici di MPO (MERTIS) fornirà profili di temperatura e densità e studierà la composizione chimica e la copertura nuvolosa nell'atmosfera di media altitudine. Questa sarà la prima volta che verranno effettuate osservazioni di questo tipo dalla missione russa Venera 15 nel 1983. Lo spettrometro UV dell'MPO (PHEBUS) può fornire la riflettività della gamma UV dalle nuvole e le emissioni dall'atmosfera superiore mentre si avvicina a Venere. Altri sei strumenti sia su MPO che su Mio studieranno l'interazione tra il Sole e l'alta atmosfera di Venere. I magnetometri su ogni navicella studieranno l'ambiente magnetico.

Gli strumenti infrarossi e ultravioletti effettueranno osservazioni coordinate con le corrispondenti telecamere a bordo di Akatsuki (LIR e UVI). telescopi terrestri, come il Canada France Hawaii Telescope (CHFT), l'Infrared Telescope Facility (IRTF) della NASA, il satellite astronomico ultravioletto Hisaki in orbita attorno alla Terra, contribuirà a una diversa prospettiva visiva e consentirà la mappatura globale delle caratteristiche atmosferiche di Venere.

Akatsuki è attualmente l'unico veicolo spaziale in orbita attorno a Venere. La missione è arrivata a dicembre 2015 e monitora il pianeta ogni due ore da un'orbita ellittica che lo porta dall'1, 000 chilometri al suo massimo avvicinamento a 330, 000 chilometri nel punto più lontano.

Al momento del flyby, BepiColombo sarà alle 10, A 681 chilometri dalla superficie di Venere, circa 30 volte più vicino al pianeta di Akatsuki, che sarà alla sua massima distanza. Ciò significa che BepiColombo sarà in grado di effettuare osservazioni ravvicinate mentre Akatsuki catturerà processi su scala globale.

Yeon Joo Lee, ha dichiarato:"L'opportunità di utilizzare tutti questi strumenti contemporaneamente ci darà accesso a più lunghezze d'onda per sondare diverse altitudini dell'atmosfera e per distinguere i diversi gas presenti. Osservazioni simultanee da un primo piano a una visione globale significano che possiamo studiare la fisica processi sul pianeta a varie scale, dalla convezione attraverso poche decine di chilometri ai modelli di circolazione globale. I diversi angoli di visione e le distanze di tutti i veicoli spaziali e i telescopi coinvolti ci consentiranno di vedere cosa sta succedendo sul lato diurno e sul lato notturno del pianeta e come i processi si evolvono nel tempo, che può essere perso da una sola missione."

Akatsuki ha fatto diverse scoperte significative da quando è arrivata su Venere, comprese le onde su scala globale nell'atmosfera venusiana, complesse variazioni della copertura nuvolosa e sorprendenti variazioni decennali di un misterioso costituente dell'atmosfera che assorbe le radiazioni ultraviolette.

Valeria Mangano ha dichiarato:"Queste osservazioni di Venere in collaborazione con BepiColombo, Akatsuki, e i telescopi terrestri forniranno dati importanti per contestualizzare queste recenti scoperte sulla struttura atmosferica e la dinamica di Venere e migliorare la nostra comprensione del pianeta. Se questa campagna dovesse essere fruttuosa, lo sforzo sarà ripetuto una seconda volta durante il prossimo sorvolo di Venere di BepiColombo il 10 agosto 2021, quando un sorvolo molto più vicino a Venere avverrà a meno di 1, 000 chilometri".