Sebbene la formazione e l'evoluzione delle galassie siano ancora lontane dall'essere pienamente comprese, le condizioni che vediamo all'interno di alcune galassie, come le cosiddette galassie starburst, possono dirci molto su come si sono evolute nel tempo. Le galassie Starburst contengono una regione (o molte regioni) in cui le stelle si stanno formando a una velocità tale che la galassia sta consumando la sua scorta di gas più velocemente di quanto possa essere ricostituita!

NGC 4536 è una tale galassia, catturato qui in bellissimi dettagli dalla Wide Field Camera 3 (WFC3) di Hubble. Situato a circa 50 milioni di anni luce di distanza nella costellazione della Vergine (La Vergine), è un centro di estrema formazione stellare. Ci sono diversi fattori che possono portare a un ambiente così ideale in cui le stelle possono formarsi a un ritmo così rapido. In modo cruciale, ci deve essere una fornitura di gas sufficientemente massiccia. Questo potrebbe essere acquisito in vari modi, ad esempio passando molto vicino a un'altra galassia, in una vera e propria collisione galattica, o come risultato di un evento che costringe molto gas in uno spazio relativamente piccolo.

La formazione stellare lascia alcune impronte rivelatrici, così gli astronomi possono dire dove sono nate le stelle. Sappiamo che le regioni starburst sono ricche di gas. Le giovani stelle in questi ambienti estremi spesso vivono velocemente e muoiono giovani, bruciando estremamente caldo ed esaurendo le loro scorte di gas abbastanza rapidamente. Queste stelle emettono anche enormi quantità di intensa luce ultravioletta, che fa esplodere gli elettroni da qualsiasi atomo di idrogeno in agguato nelle vicinanze (un processo chiamato ionizzazione), lasciando dietro di sé nuvole spesso colorate di idrogeno ionizzato (conosciute in astronomo come regioni HII).