Nel gennaio di quest'anno, Il Chang'E-4 della Cina, la quarta versione di un'astronave lunare che prende il nome dalla dea cinese della Luna, è atterrato sul lato opposto della Luna. A causa della posizione dell'atterraggio, Chang'E-4 doveva navigare autonomamente, senza la guida degli scienziati sulla Terra.

Ora, un gruppo di ricerca, guidato da Li Chunlai, autore corrispondente di questi risultati e professore dell'Osservatorio Astronomico Nazionale dell'Accademia Cinese delle Scienze (NAOC), ha pubblicato una ricostruzione completa dell'atterraggio del Chang'E-4. I risultati sono apparsi il 24 settembre in Comunicazioni sulla natura .

"Questa missione ha avuto la grande sfida di atterrare sul lato opposto lunare senza le tradizionali tecniche di segnale radio a causa della linea di vista mancante, " disse Liu Jianjun, autore di articoli e professore presso il Key Laboratory of Lunar and Deep Space Exploration della NAOC. "L'atterraggio è andato a buon fine, e ora abbiamo ricostruito la traiettoria di atterraggio e le tecniche di posizionamento per comprendere meglio il processo".

Chang'E-4, che ha trascorso il 2019 a raccogliere informazioni sulla geologia del mantello lunare, lanciato dalla Terra l'8 dicembre 2018. Una volta che ha lasciato l'orbita terrestre, ha fatto il giro della Luna prima di orchestrare una discesa potenziata sulla superficie lunare, dove si diresse verso il cratere Von Kármán, che si trova nel bacino del Polo Sud-Aitken (SPA). Il bacino della SPA si estende per circa 2, 500 chilometri, o circa la metà della larghezza della Cina. È il più grande cratere conosciuto nel sistema solare.

I ricercatori hanno pianificato l'atterraggio di Chang'E-4 nel bacino della SPA perché sono specificamente interessati allo studio della composizione geologica della Luna. Questo è più facile da fare nelle aree in cui gli impatti potrebbero essere penetrati oltre la crosta lunare.

Il problema era che il bacino della SPA contiene diversi crateri ed è circondato da ancora di più. Le versioni precedenti di Chang"E avevano esplorato la posizione in una certa misura, quindi i ricercatori conoscevano il loro obiettivo finale del sito di atterraggio. Però, toccava a Chang'E-4 navigare intorno ai crateri più ripidi per atterrare nella posizione corretta.

Dopo che Chang'E-4 è atterrato, le immagini della telecamera di atterraggio e di navigazione del velivolo sono state trasmesse alla Terra tramite il satellite Queqiao. Il satellite è stato lanciato nel 2018 appositamente per trasmettere informazioni da Chang'E-4 alla Terra.

Li e il suo team hanno utilizzato le immagini e i dati del terreno di Chang'E-2 per identificare la posizione specifica di Chang'E-4, compresa l'elevazione fino al metro (-5, 935 metri). Hanno anche ricostruito completamente il percorso che il lander ha preso durante la sua discesa motorizzata in superficie, durante il quale è chiaramente navigato lontano da crateri più ripidi verso aree con terreno più piatto.

"È di grande importanza ricostruire accuratamente la traiettoria di atterraggio e determinare la posizione del sito di atterraggio dopo un atterraggio sicuro, " ha detto Liu. "Possiamo usare queste informazioni come punti di riferimento e per servire lo studio dei punti di controllo lunari lontani, mappatura lunare ad alta precisione, e future missioni lunari."