Quando gli scienziati della NASA vogliono seguire il percorso del rover Curiosity su Marte, possono indossare un visore di realtà mista ed esplorare virtualmente il paesaggio marziano.

A partire da oggi, tutti possono avere un assaggio di come ci si sente. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, ha collaborato con Google per produrre Access Mars, un'esperienza immersiva gratuita. È disponibile per l'uso su tutti i dispositivi desktop e mobili e sui visori per realtà virtuale/realtà aumentata (VR/AR). Ciò include dispositivi di realtà virtuale basati su dispositivi mobili su Apple e Android.

L'esperienza è stata adattata dal software OnSight di JPL, che aiuta gli scienziati a pianificare le unità dei rover e persino a tenere riunioni su Marte. Le immagini del rover Curiosity della NASA hanno fornito il terreno, consentendo agli utenti di vagare per le dune e le valli esplorate dalla navicella spaziale. Da quando è stato distribuito agli scienziati del JPL nel 2015, OnSight ha reso lo studio della geologia marziana intuitivo come girare la testa e camminare.

Access Mars consente a chiunque disponga di una connessione Internet di fare un tour guidato di ciò che sperimentano questi scienziati. Una semplice procedura dettagliata spiega cosa fa il rover Curiosity e descrive in dettaglio il suo drammatico atterraggio nel 2012. Gli utenti possono anche visitare quattro siti che sono stati fondamentali per la missione del Mars Science Laboratory della NASA:il sito di atterraggio di Curiosity; Murray Buttes; Marias Pass e Pahrump Hills. Inoltre, l'ultima posizione del rover sul Monte Sharp inferiore sarà periodicamente aggiornata per riflettere i progressi in corso della missione.

Nelle prime tre sedi, gli utenti possono concentrarsi su oggetti di interesse scientifico, compresi affioramenti rocciosi e crepe di fango. Katie Stack Morgan, uno scienziato del JPL nella missione MSL, spiegherà le prove di abitabilità che Curiosity ha portato alla luce.

Più di tutto, Access Mars offre un'impressione viscerale di come sarebbe camminare a fianco di Curiosity, vagando per il solitario, deserto rosso.

"Siamo stati in grado di sfruttare le tecnologie VR e AR per portare i nostri scienziati su Marte ogni singolo giorno, " disse Victor Luo, capo progetto presso l'Ops Lab di JPL, che ha guidato la collaborazione. "Con Access Mars, tutti nel mondo possono cavalcare."

Access Mars è stato creato utilizzando i dati raccolti da JPL e costruito su WebVR, uno standard open source, nel tentativo di ampliare l'accesso a esperienze immersive. Il team di Creative Labs di Google stava cercando nuovi usi per la realtà virtuale e ha incoraggiato gli sviluppatori a sperimentare utilizzando i suoi strumenti.

La NASA ha collaborato con una serie di organizzazioni esterne per creare esperienze immersive che consentano alle persone di "viaggiare" verso destinazioni lontane. La NASA ha lavorato con Google Expeditions, un'app immersiva gratuita, fornire 360 ​​tour dei siti del rover JPL Mars, la Stazione Spaziale Internazionale e altre sedi della NASA, e per profilare le carriere delle donne alla NASA. JPL ha anche collaborato con Microsoft per creare OnSight per il visore per realtà mista HoloLens di quell'azienda. Utilizzando il software OnSight di JPL, Microsoft ha collaborato a un'esperienza pubblica chiamata "Destination:Mars" presso il Kennedy Space Center Visitor Complex nel 2016.

"La tecnologia immersiva ha un potenziale incredibile come strumento per scienziati e ingegneri, " Ha detto Luo. "Ci permette anche di ispirare e coinvolgere il pubblico in modi nuovi".