Un mondo gigantesco scoperto intorno a una piccola stella sta dando una nuova svolta al modo in cui si formano i pianeti.

Gli astronomi hanno riferito giovedì di aver trovato un pianeta simile a Giove in orbita attorno a una stella che è solo il 12% della massa del nostro sole. Potrebbe anche esserci un altro grande pianeta gassoso in agguato in questo sistema a 31 anni luce di distanza.

Il team a guida spagnola ha scritto sul diario Scienza che il pianeta appena confermato non si è formato come al solito, modo graduale, dove un nucleo solido di particelle che si fondono prende forma prima dell'accumulo di gas. Anziché, in una sorpresa per gli scienziati, il pianeta sembra essere sorto direttamente dal gas.

L'autore principale Juan Carlos Morales dell'Istituto di studi spaziali della Catalogna ha affermato che il pianeta potrebbe essere grande quasi quanto la sua stella. Un anno ci sono circa 200 giorni.

"È stato molto emozionante trovare questo pianeta perché era completamente inaspettato, " Morales ha scritto in una e-mail. I risultati indicano che "potrebbe esistere anche una nuova popolazione di pianeti massicci intorno a stelle di piccola massa".

Morales e il suo team sostengono che l'instabilità gravitazionale nel disco di gas e polvere di una giovane stella potrebbe, in alcuni casi, provocare la rapida formazione di enormi pianeti gassosi, anche quando la stella è minuscola. Questo nuovo mondo è "un candidato straordinario" per questo processo, ha affermato Hubert Klahr del Max Planck Institute for Astronomy in Germania, parte del gruppo di ricerca. "Questa scoperta ci spinge a rivedere i nostri modelli".

In un articolo di accompagnamento, l'astronomo della Yale University Greg Laughlin, chi non è stato coinvolto nello studio, ha sottolineato che più di 4, 000 cosiddetti esopianeti sono stati confermati in sistemi solari al di fuori del nostro. Mentre un altro nuovo, da solo, non è più particolarmente degno di nota, Egli ha detto, "uno che sfida le attuali teorie sulla formazione dei pianeti può animare gli astronomi".

Il pianeta in orbita attorno a questa stella nana rossa particolarmente piccola e fredda, ufficialmente noto come GJ 3512, è almeno la metà della massa di Giove. Gli scienziati non sono in grado di misurare le sue dimensioni, ma i modelli indicano che potrebbe essere paragonabile a Giove per dimensioni, secondo Morales.

Utilizzando osservatori in Spagna, i ricercatori hanno ripetutamente studiato il movimento oscillatorio della stella per rivelare il pianeta nella sua orbita sbilenca, piuttosto che fare affidamento sul metodo di transito in cui un breve, l'oscuramento periodico della luce delle stelle indica un pianeta che passa davanti alla sua stella.

La stella è così debole che quasi non è entrata nel sondaggio del gruppo. Gli scienziati avevano bisogno di più piccole stelle per il campionamento e così ne hanno aggiunte alcune all'ultimo minuto.

"Siamo stati fortunati a farlo perché altrimenti non avremmo mai fatto questa scoperta, "Ignasi Ribas, direttore dell'istituto di studi spaziali della Catalogna, detto in un comunicato.

Morales e i suoi colleghi continuano a cercare un secondo pianeta in orbita attorno a questa stella nana. Potrebbe esserci stato un terzo pianeta che è stato espulso dal sistema molto tempo fa, hanno notato.

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