Gli astronomi hanno scoperto per caso le impronte di una galassia mostruosa nell'universo primordiale che non era mai stata vista prima. Come uno Yeti cosmico, la comunità scientifica generalmente considerava queste galassie come folklore, data la mancanza di prove della loro esistenza, ma gli astronomi negli Stati Uniti e in Australia sono riusciti a scattare per la prima volta una foto della bestia.

Pubblicato in Giornale Astrofisico , la scoperta fornisce nuove informazioni sui primi passi di crescita di alcune delle più grandi galassie dell'universo.

Christina Williams, astronoma dell'Università dell'Arizona, autore principale dello studio, notato un debole blob di luce in nuove osservazioni sensibili utilizzando l'Atacama Large Millimeter Array, o ALMA, una collezione di 66 radiotelescopi in alta montagna cilena. Abbastanza strano, il luccichio sembrava uscire dal nulla, come un passo spettrale in un vasto deserto oscuro.

"Era molto misterioso perché la luce sembrava non essere collegata a nessuna galassia conosciuta, " ha detto Williams, un borsista post-dottorato della National Science Foundation presso lo Steward Observatory. "Quando ho visto che questa galassia era invisibile a qualsiasi altra lunghezza d'onda, Mi sono davvero emozionato perché significava che probabilmente era molto lontano e nascosto da nuvole di polvere".

I ricercatori stimano che il segnale provenisse da così lontano che ci sono voluti 12,5 miliardi di anni per raggiungere la Terra, dandoci quindi una visione dell'universo nella sua infanzia. Pensano che l'emissione osservata sia causata dal caldo bagliore delle particelle di polvere riscaldate dalle stelle che si formano nelle profondità di una giovane galassia. Le gigantesche nuvole di polvere nascondono la luce delle stelle stesse, rendendo la galassia completamente invisibile.

Il coautore dello studio Ivo Labbé, della Swinburne University of Technology, Melbourne, Australia, ha dichiarato:"Abbiamo capito che la galassia è in realtà un'enorme galassia mostruosa con tante stelle quante la nostra Via Lattea, ma traboccante di attività, formando nuove stelle a una velocità 100 volte superiore a quella della nostra galassia."

La scoperta potrebbe risolvere una questione di vecchia data in astronomia, hanno detto gli autori. Studi recenti hanno scoperto che alcune delle più grandi galassie del giovane universo sono cresciute e sono diventate adulte molto rapidamente, un risultato che non è compreso teoricamente. Si vedono enormi galassie mature quando l'universo era solo un bambino cosmico al 10% della sua età attuale. Ancora più sconcertante è che queste galassie mature sembrano spuntare dal nulla:gli astronomi non sembrano mai catturarle mentre si stanno formando.

Galassie più piccole sono state viste nell'universo primordiale con il telescopio spaziale Hubble, ma tali creature non crescono abbastanza velocemente da risolvere il puzzle. In precedenza sono state segnalate anche altre galassie mostruose, ma quegli avvistamenti sono stati troppo rari per una spiegazione soddisfacente.

"La nostra galassia mostruosa nascosta ha esattamente gli ingredienti giusti per essere quell'anello mancante, "Spiega Williams, "perché probabilmente sono molto più comuni."

Una domanda aperta è esattamente quanti di loro ci sono. Le osservazioni per il presente studio sono state effettuate in una piccola parte del cielo, meno di 1/100 del disco della luna piena. Come lo Yeti, trovare impronte della mitica creatura in una piccola striscia di deserto sarebbe un segno di incredibile fortuna o un segno che i mostri sono letteralmente in agguato ovunque.

Williams ha affermato che i ricercatori stanno aspettando con impazienza il lancio programmato nel marzo 2021 del James Webb Space Telescope della NASA per indagare su questi oggetti in modo più dettagliato.

"JWST sarà in grado di guardare attraverso il velo di polvere in modo che possiamo imparare quanto sono veramente grandi queste galassie e quanto velocemente stanno crescendo, per capire meglio perché i modelli non riescono a spiegarli."

Ma per ora i mostri sono là fuori, avvolto nella polvere e molto mistero.