Dagli anni '60 e '70, gli scienziati sono arrivati ​​a vedere Marte come una specie di "pianeta morto". Quando sono arrivate le prime immagini ravvicinate dall'orbita e dalla superficie, precedenti speculazioni sui canali, l'acqua e una civiltà marziana furono dissipate. Studi successivi hanno anche rivelato che l'attività geologica che ha creato caratteristiche come la regione di Tharsis Mons (in particolare Olympus Mons) e Valles Marineris era cessata molto tempo fa.

Però, negli ultimi decenni, le missioni robotiche hanno trovato ampie prove che Marte è ancora un luogo attivo. Un'indicazione recente è stata un'immagine presa dal Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), che ha mostrato frane relativamente fresche in un cratere vicino a Nili Fossae. Questa zona fa parte della regione Syrtis Major e si trova appena a nord del cratere Jezero (dove il rover Perseverance atterrerà tra sei settimane).

La frana è stata catturata come parte di un'immagine più grande acquisita dalla Context Camera (CTX) della MRO il 21 settembre, 2018. L'immagine copre un'area di circa 5 km di diametro, ed è stata scattata mentre l'MRO si trovava a 284 km sopra la superficie. Da tutte le indicazioni, questo sembra essere stato il risultato dell'instabilità del materiale nella parete del cratere.

Il CTX è progettato per fornire viste di fondo su larga scala del terreno attorno a bersagli di rocce e minerali più piccoli che vengono studiati da altri strumenti sull'MRO, come l'esperimento scientifico di imaging ad alta risoluzione (HiRISE) e lo spettrometro di immagini di ricognizione compatto per Marte ( CRISM). È anche responsabile dell'acquisizione di immagini a mosaico di vaste aree per aiutare nella selezione del sito di atterraggio per le missioni future.

Scorso, ma non meno importante, il CTX è responsabile del monitoraggio delle posizioni sulla superficie marziana per possibili cambiamenti nel tempo. Questo è esattamente ciò che questa immagine mostrava all'interno di una parete di un cratere vicino a Nili Fossae, che ha registrato una caduta di materiale dall'ultima volta che è stato fotografato. La telecamera HiRISE ha anche notato un'analoga caduta di materiale murario sull'altro lato del cratere.

Queste caratteristiche sono il risultato di ciò che i geologi definiscono "processi di deperimento di massa" (o processi di pendenza). Questo termine è piuttosto ampio e si occupa del movimento in discesa di rocce e detriti, comprese le grandi frane, valanghe di detriti, frane, colate detritiche, e strisciamento del suolo. Su Marte, le immagini precedenti hanno mostrato una gamma completa di queste attività, da gigantesche valanghe di roccia a piccoli crolli e singole frane.

Come notato, il cratere catturato nell'immagine CTX si trova appena a nord-ovest del cratere Jezero, che è il luogo di atterraggio del rover Perseverance. Questo sito è stato selezionato a causa del conoide delta situato vicino alla parete occidentale del cratere. Sulla terra, queste caratteristiche si formano in presenza di acque in movimento che depositano lentamente materiale sedimentario nel tempo.

Come molte caratteristiche del Gale Crater, che il rover Curiosity sta studiando da quando è atterrato lì nel 2012, questa caratteristica è la prova che Marte aveva acqua che scorreva sulla sua superficie miliardi di anni fa, sotto forma di fiumi, laghi, e persino un grande oceano che copriva le sue pianure settentrionali. Se la vita è emersa anche in questo periodo, quindi uno dei luoghi più probabili in cui sarebbero i resti fossili è all'interno dei fan del delta.

Indipendentemente dal fatto che la vita sia esistita o meno su Marte (o esiste ancora!), è chiaro che il pianeta è molto vivo. Le sue caratteristiche geologiche sono una testimonianza delle forze passate e presenti che la modellano attivamente. Comprendere queste forze e l'effetto che hanno sul paesaggio è una parte essenziale dei nostri sforzi per caratterizzare l'ambiente marziano (e forse anche viverci un giorno).