Mentre la navicella spaziale Dawn della NASA si prepara a concludere la sua rivoluzionaria missione di 11 anni, che ha incluso due missioni estese di successo a Cerere, continuerà ad esplorare, raccogliendo immagini e altri dati.

Nel giro di pochi mesi, Ci si aspetta che Dawn finisca il carburante chiave, idrazina, che alimenta i propulsori che ne controllano l'orientamento e lo mantiene in comunicazione con la Terra. Quando ciò accade, tra agosto e ottobre, la navicella smetterà di funzionare, ma rimarrà in orbita attorno al pianeta nano Cerere.

Dawn è l'unico veicolo spaziale in orbita attorno a due destinazioni nello spazio profondo. Ci ha dato nuovo, viste ravvicinate di Cerere e Vesta, i corpi più grandi tra Marte e Giove. Durante 14 mesi in orbita dal 2011 al 2012, Dawn studiò Vesta dalla sua superficie fino al suo nucleo. Ha quindi eseguito una manovra senza precedenti lasciando l'orbita e viaggiando attraverso la fascia principale degli asteroidi per più di due anni per raggiungere e orbitare intorno a Cerere, su cui indaga dal 2015.

A Cerere, la navicella spaziale ha scoperto brillante, depositi salati che decorano il pianeta nano come un'infarinatura di diamanti. La scienza dietro questi punti luminosi è ancora più convincente:sono principalmente carbonato di sodio e cloruro di ammonio che in qualche modo si sono fatti strada verso la superficie in una salamoia fangosa dall'interno o dal basso della crosta.

Queste scoperte sono state alimentate dalla straordinaria efficienza della propulsione ionica. Dawn non è stata la prima navicella spaziale a utilizzare la propulsione ionica, familiare agli appassionati di fantascienza e agli appassionati di spazio, ma ha spinto i limiti delle capacità e della resistenza di questa propulsione avanzata.

"La missione unica di Dawn di orbitare ed esplorare due strani nuovi mondi sarebbe stata impossibile senza la propulsione ionica, ", ha affermato Marc Rayman del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, che ha servito come direttore della missione di Dawn, capo ingegnere e capo progetto. "Dawn è davvero un'astronave interplanetaria, ed è stato straordinariamente produttivo in quanto ha introdotto questi mondi affascinanti e misteriosi sulla Terra".

In questi giorni, verso la fine della seconda missione estesa di Dawn a Cerere, la navicella continua a stupirci settimana dopo settimana, con foto molto ravvicinate scattate da sole 22 miglia (35 chilometri) sopra il pianeta nano, circa tre volte l'altitudine di un aereo passeggeri.

Anche se la missione Dawn è agli sgoccioli, la scienza no. Oltre alle immagini ad alta risoluzione, la navicella sta raccogliendo spettri di raggi gamma e neutroni, spettri infrarossi e visibili, e dati di gravità. Le osservazioni si concentrano sull'area intorno ai crateri Occator e Urvara, con l'obiettivo principale di comprendere l'evoluzione di Cerere, e test per la possibile geologia in corso.

"Le nuove immagini del cratere Occator e delle aree circostanti hanno superato le aspettative, rivelando bello, paesaggi alieni, " ha detto Carol Raymond di JPL, investigatore principale della missione Dawn. "La superficie unica di Cerere sembra essere modellata dagli impatti nella sua crosta ricca di volatili, risultando intrigante, geologia complessa, come possiamo vedere nei nuovi mosaici ad alta risoluzione di Cerealia Facula e Vinalia Faculae."

I primi risultati di questa fase di missione, iniziata ai primi di giugno, vengono presentati questa settimana alla riunione del Committee on SPAce Research (COSPAR) a Pasadena. Raymond e la scienziata JPL Jennifer Scully offriranno nuove informazioni sulle relazioni tra materiali luminosi e scuri sul pavimento del cratere Occator, che mostrano processi di impatto, frane e criovulcanesimo.

Gli scienziati di Dawn stanno utilizzando i nuovi dati ad alta risoluzione di Dawn per testare e perfezionare le ipotesi sulla formazione e l'evoluzione del cratere Occator". la modellazione e gli studi di laboratorio ci hanno aiutato a concludere che i punti luminosi sono formati da impatti che interagiscono con la crosta, o che un serbatoio di fusione salmastra abbia contribuito alla loro formazione, " disse Scully.

Le nuove immagini finora supportano l'ipotesi che l'esposizione di materiale del sottosuolo in quella regione sia in corso, e che è geologicamente attivo, alimentazione da un serbatoio profondo. Eleonora Ammannito dell'Agenzia Spaziale Italiana, vice capo dello spettrometro di mappatura del visibile e dell'infrarosso Dawn, presenterà alla conferenza mappe aggiornate che mostrano la distribuzione dei materiali salmastri sulla superficie di Cerere.

Anche al COSPAR, Dan Grebow, membro del team di volo di Dawn, del JPL, descriverà l'orbita finale di Dawn, progettato per rispettare i protocolli di protezione planetaria della NASA.

Le immagini a bassa quota raccolte da Dawn sono pubblicate regolarmente sulla pagina web della missione qui.