Gli astronomi sono entusiasti:le prime immagini del telescopio eROSITA lanciato a luglio rivelano una performance impressionante. Dopo una lunga fase di messa in servizio, tutti e sette i moduli del telescopio a raggi X con le loro camere CCD progettate su misura osservano il cielo contemporaneamente dal 13 ottobre. Le prime immagini composite mostrano la nostra galassia vicina, la Grande Nube di Magellano, e due ammassi di galassie interagenti a una distanza di circa 800 milioni di anni luce con dettagli notevoli.

"Ora possiamo iniziare a raccogliere i frutti di più di dieci anni di lavoro. Siamo tutti colpiti dalle bellissime prime immagini del nostro telescopio, " si entusiasma Peter Predehl, Principal Investigator di eROSITA. "Per raggiungere i nostri obiettivi scientifici avevamo bisogno di una sensibilità sufficiente per rilevare gli ammassi di galassie più distanti nell'universo a raggi X su tutto il cielo, e risolverli spazialmente. Queste immagini della Prima Luce mostrano che possiamo fare esattamente questo, ma possiamo andare molto oltre. Le telecamere CCD sono all'avanguardia con una superba risoluzione spettrale e temporale. Il potenziale per nuove scoperte è immenso." Le prime immagini luminose di eROSITA sono state ottenute in una serie di esposizioni di tutti e sette i moduli del telescopio con un tempo di integrazione combinato di circa un giorno sia per la Large Magellanic Cloud (LMC), sia per la Large Magellanic Cloud (LMC), la nostra galassia vicina, e il sistema A3391/3395 di ammassi interagenti di galassie a una distanza di circa 800 milioni di anni luce.

Nella nostra galassia vicina, l'LMC, eROSITA non mostra solo la distribuzione del gas caldo diffuso degli LMC, ma anche alcuni dettagli notevoli, come i resti di supernova come SN1987A. L'immagine di eROSITA ora conferma che questa sorgente sta diventando più debole, come l'onda d'urto prodotta dall'esplosione stellare nel 1987 si propaga attraverso il mezzo interstellare. Oltre a una serie di altri oggetti caldi nello stesso LMC, eROSITA rivela anche una serie di stelle in primo piano della nostra galassia, la Via Lattea, nonché nuclei galattici attivi distanti, la cui radiazione perfora l'emissione diffusa del gas caldo nel LMC.

"I raggi X ci danno una visione unica dell'universo, " spiega Kirpal Nandra, direttore di astrofisica delle alte energie presso MPE. "Guardando una stella apparentemente normale, potremmo vedere una nana bianca orbitante o una stella di neutroni nel processo di divorare la sua compagna. La luce visibile mostra la struttura di una galassia tracciata dalle sue stelle, ma i raggi X sono dominati da buchi neri supermassicci che crescono al loro centro. E dove vediamo ammassi di galassie con telescopi ottici, I raggi X rivelano gli enormi serbatoi di gas che riempiono lo spazio tra di loro e tracciano la struttura della materia oscura dell'universo. Con le sue prestazioni dimostrate, ora sappiamo che eROSITA porterà a una svolta nella nostra comprensione dell'evoluzione dell'universo energetico."

Raggiungendo più in là nell'universo, l'immagine eROSITA del sistema A3391/3395 di ammassi interagenti di galassie mette in evidenza i processi dinamici che portano alla formazione di strutture gigantesche nell'universo. I grappoli, che appare grande, nebulose ellittiche nelle immagini eROSITA, abbracciare decine di milioni di anni luce di diametro, e contengono migliaia di galassie ciascuno. Gli ammassi di galassie sono uno dei principali obiettivi scientifici di eROSITA; gli astronomi si aspettano di trovarne circa 100, 000 ammassi di galassie che emettono raggi X e diversi milioni di buchi neri attivi nei centri delle galassie durante i suoi quattro anni, rilievo di tutto il cielo nelle bande dei raggi X molli e duri.

"Questo è un sogno che diventa realtà. Ora sappiamo che eROSITA può mantenere la sua promessa e creare una mappa dell'intero cielo a raggi X con profondità e dettagli senza precedenti, " conferma Andrea Merloni, Scienziato del progetto eROSITA. "Il valore dell'eredità sarà enorme. Oltre alle belle immagini come quelle che mostriamo oggi, cataloghi di milioni di oggetti celesti esotici come buchi neri, ammassi di galassie, stelle di neutroni, le supernove e le stelle attive saranno utilizzate dagli astronomi negli anni a venire".

Lanciato il 13 luglio 2019 come parte della missione spaziale russo-tedesca Spektrum-Roentgen-Gamma (SRG), che comprende anche il telescopio russo ART-XC, eROSITA ha completato il suo viaggio di 1,5 milioni di chilometri verso il secondo punto di Lagrange (L2) del sistema Terra-Sole alla fine di settembre e ora, 100 giorni dopo il lancio, è entrato in un'orbita attorno a L2. La fase di commissioning del telescopio è stata ufficialmente completata il 13 ottobre. Sebbene le prestazioni scientifiche del sistema siano eccezionali, questa prima fase non è stata esente da problemi.

"La fase di commissioning è durata più del previsto, dopo aver riscontrato alcune anomalie nei controlli elettronici delle telecamere, " spiega Peter Predehl. "Ma sbrogliare questi problemi è esattamente il motivo per cui abbiamo una tale fase. Dopo un'attenta analisi abbiamo stabilito che i problemi non sono critici. ci stiamo ancora lavorando, ma nel frattempo il programma può andare avanti normalmente." Il telescopio è ora entrato nella cosiddetta fase di calibrazione e verifica delle prestazioni (CalPV), durante le quali vengono effettuate osservazioni astronomiche per comprendere meglio lo strumento e verificarne tutte le potenzialità per soddisfare i requisiti scientifici. Al termine della fase CalPV, dopo una revisione finale da parte del team operativo, SRG ed eROSITA entreranno nella sua prima fase, l'indagine a raggi X all-sky di quattro anni.