Gli astronomi del Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics in Germania hanno osservato una nuova esplosione da SSS1, una sorgente di raggi X supersoft transitori luminosi nella vicina galassia NGC 300. L'evento appena rilevato potrebbe gettare più luce sulla natura di questo misterioso transitorio. La scoperta è dettagliata in un articolo pubblicato il 18 ottobre su arXiv.org.

Le sorgenti di raggi X luminosi supersoffici (SSS) sono sorgenti che emettono solo raggi X (molli) a bassa energia (tra 0,9 e 2,5 keV). Hanno una temperatura caratteristica del corpo nero di poche decine di eV e una luminosità bolometrica di circa 100 undecilioni di erg/s. La radiazione emessa da queste sorgenti è altamente ionizzante e viene prontamente assorbita dal mezzo interstellare (ISM). Si stima che ci siano migliaia di SSS nei dischi delle normali galassie a spirale.

È stato scoperto che alcuni SSS hanno una luminosità bolometrica anche superiore a 1, 000 undecilioni di erg/s e mostrano una forte emissione termica di raggi X al di sotto di 1,0 keV con flusso scarso o nullo osservato a energie più elevate. Tali oggetti, noto per essere relativamente raro, sono stati soprannominati sorgenti ultraluminose supersoft (ULS).

Situato a circa 6,13 milioni di anni luce di distanza, NGC 300 è una galassia a spirale frontale che ospita almeno due sorgenti luminose di raggi X transienti supersoft, designati SSS1 e SSS2. Identificato per la prima volta durante uno sfogo del 1992 come ULS, SSS1 è una sorgente ricorrente con una luminosità bolometrica superiore a 100 undecilioni di erg/s. Le successive esplosioni di SSS1 si sono verificate nel 2000 e nel 2008.

Ora, un gruppo di astronomi guidati da Stefania Carpano segnala il rilevamento di un'altra esplosione da questa fonte. Analizzando i dati del veicolo spaziale XMM-Newton dell'ESA, che il nuovo evento ha avuto luogo nel dicembre 2016.

"Segnaliamo qui il rilevamento di una nuova esplosione da questa fonte, che si è verificato durante due più recenti osservazioni XMM-Newton eseguite dal 17 al 20 dicembre, 2016, della durata di 310 ks, " scrivono gli astronomi sul giornale.

I risultati delle osservazioni dell'esplosione 2016 rivelano una luminosità bolometrica di SSS1 a un livello superiore o uguale a 300 undecilioni di erg/s. Sulla base dell'analisi della curva di luce 0,2-2,0 keV di questa sorgente, gli astronomi hanno rilevato una modulazione periodica con un periodo di circa 4,68 ore. Questo periodo potrebbe essere associato a una modulazione orbitale, anche se la potenza del segnale è molto variabile, e studi precedenti, come quello condotto nel 2001, mostrano risultati diversi (un periodo di circa 5,7 ore). Perciò, questa ipotesi richiede ulteriori verifiche.

L'individuazione della nuova esplosione suggerisce un possibile periodo di ricorrenza di circa otto anni per tali eventi in SSS1. Però, sono necessarie osservazioni più regolari di NGC 300 con uno strumento altamente sensibile per confermare questa previsione.

Secondo gli autori del documento, i risultati suggeriscono che SSS1 potrebbe essere una nova ricorrente. Tali oggetti subiscono fasi di raggi X supersoft con luminosità vicine al limite di Eddington per una nana bianca massiccia e possono mostrare esplosioni che si verificano periodicamente. La seconda ipotesi più plausibile presa in considerazione dai ricercatori è che la sorgente sia un sistema binario di sorgente di raggi X ultraluminosi (ULX) visto con un elevato angolo di inclinazione. In quel tipo di oggetti, i fotoni molli proverrebbero o da un deflusso del disco o da un disco geometricamente spesso.

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