Una nuova immagine SFERA/VLT di Igea, che potrebbe essere ancora il pianeta nano più piccolo del Sistema Solare. Come un oggetto nella fascia principale degli asteroidi, Igea soddisfa fin da subito tre dei quattro requisiti per essere classificato come pianeta nano:orbita intorno al Sole, non è una luna e, a differenza di un pianeta, non ha ripulito il quartiere attorno alla sua orbita. Il requisito finale è che abbia una massa sufficiente che la sua stessa gravità lo trascini in una forma approssimativamente sferica. Questo è ciò che le osservazioni del VLT hanno ora rivelato su Igea. Credito:ESO/P. Algoritmo di Vernazza et al./MISTRAL (ONERA/CNRS)
Gli astronomi che utilizzano lo strumento SPHERE dell'ESO al Very Large Telescope (VLT) hanno rivelato che l'asteroide Igea potrebbe essere classificato come un pianeta nano. L'oggetto è il quarto più grande della fascia di asteroidi dopo Cerere, Vesta e Pallade. Per la prima volta, gli astronomi hanno osservato Igea con una risoluzione sufficientemente elevata per studiarne la superficie e determinarne la forma e le dimensioni. Hanno scoperto che Igea è sferica, potenzialmente prendendo la corona da Cerere come il più piccolo pianeta nano del Sistema Solare.
Come un oggetto nella fascia principale degli asteroidi, Igea soddisfa fin da subito tre dei quattro requisiti per essere classificato come pianeta nano:orbita intorno al Sole, non è una luna e, a differenza di un pianeta, non ha ripulito il quartiere attorno alla sua orbita. Il requisito finale è che abbia una massa sufficiente perché la sua stessa gravità lo trascini in una forma approssimativamente sferica. Questo è ciò che le osservazioni del VLT hanno ora rivelato su Igea.
"Grazie alla capacità unica dello strumento SPHERE sul VLT, che è uno dei più potenti sistemi di imaging al mondo, potremmo risolvere la forma di Igea, che risulta essere quasi sferico, " afferma il ricercatore capo Pierre Vernazza del Laboratoire d'Astrophysique de Marseille in Francia. "Grazie a queste immagini, Hygiea può essere riclassificato come pianeta nano, finora il più piccolo del Sistema Solare."
Il team ha anche utilizzato le osservazioni di SPHERE per vincolare le dimensioni di Igea, mettendo il suo diametro a poco più di 430 km. Plutone, il più famoso dei pianeti nani, ha un diametro prossimo ai 2400 km, mentre Cerere è vicino a 950 km di dimensione.
Nuove osservazioni con lo strumento SPHERE dell'ESO sul Very Large Telescope hanno rivelato che la superficie di Igea manca del cratere da impatto molto grande che gli scienziati si aspettavano di vedere sulla sua superficie. Poiché è stato formato da uno dei più grandi impatti nella storia della cintura di asteroidi, si aspettavano di trovarne almeno uno grande, bacino di impatto profondo, simile a quello di Vesta (in basso a destra nel pannello centrale). Il nuovo studio ha anche scoperto che Hygiea è sferica, potenzialmente prendendo la corona da Cerere come il più piccolo pianeta nano del Sistema Solare. Il team ha utilizzato le osservazioni di SPHERE per vincolare le dimensioni di Hygiea, mettendo il suo diametro a poco più di 430 km, mentre Cerere è vicino a 950 km di dimensione. Credito:ESO/P. Vernazza et al., L. Jorda et al./algoritmo MISTRAL (ONERA/CNRS)
Sorprendentemente, le osservazioni hanno anche rivelato che Igea manca del cratere da impatto molto grande che gli scienziati si aspettavano di vedere sulla sua superficie, il rapporto del team nello studio pubblicato oggi in Astronomia della natura . Hygiea è il membro principale di una delle più grandi famiglie di asteroidi, con quasi 7000 membri che provenivano tutti dallo stesso corpo genitore. Gli astronomi si aspettavano che l'evento che ha portato alla formazione di questa numerosa famiglia abbia lasciato un grande, segno profondo su Igea.
"Questo risultato è stato una vera sorpresa in quanto ci aspettavamo la presenza di un bacino di grande impatto, come nel caso di Vesta, " dice Vernazza. Sebbene gli astronomi abbiano osservato la superficie di Igea con una copertura del 95%, potevano identificare solo due crateri inequivocabili. "Nessuno di questi due crateri potrebbe essere stato causato dall'impatto che ha dato origine alla famiglia di asteroidi Hygiea il cui volume è paragonabile a quello di un oggetto di 100 km di dimensione. Sono troppo piccoli, " spiega il coautore dello studio Miroslav Brož dell'Istituto Astronomico dell'Università Carlo di Praga, Repubblica Ceca.
Il team ha deciso di indagare ulteriormente. Utilizzando simulazioni numeriche, hanno dedotto che la forma sferica di Igea e la grande famiglia di asteroidi sono probabilmente il risultato di una grande collisione frontale con un grande proiettile di diametro compreso tra 75 e 150 km. Le loro simulazioni mostrano questo impatto violento, si pensa sia avvenuto circa 2 miliardi di anni fa, ha completamente frantumato il corpo genitore. Una volta rimontati i pezzi avanzati, diedero a Igea la sua forma rotonda e migliaia di asteroidi compagni. "Una tale collisione tra due grandi corpi nella fascia degli asteroidi è unica negli ultimi 3-4 miliardi di anni, "dice Pavel Ševeček, un dottorato di ricerca studente presso l'Istituto Astronomico della Charles University che ha anche partecipato allo studio.
Studiare gli asteroidi in dettaglio è stato possibile grazie non solo ai progressi nel calcolo numerico, ma anche a telescopi più potenti. "Grazie al VLT e allo strumento ad ottica adattiva di nuova generazione SPHERE, ora stiamo visualizzando gli asteroidi della fascia principale con una risoluzione senza precedenti, colmare il divario tra le osservazioni delle missioni terrestri e quelle interplanetarie, "Conclude Vernazza.
Questa ricerca è stata presentata in un documento che apparirà in Astronomia della natura il 28 ottobre.
