Le strutture di test dell'ESA possono testare più di un semplice hardware spaziale:qui, il muso di 2,0 m di diametro di un aeromobile Airbus A340 è visto nella camera Hertz dell'ESA, sottoposti a test in radiofrequenza.

"Abbiamo avuto una rara lacuna nel nostro programma di test e siamo stati in grado di soddisfare un cliente commerciale, ", spiega l'ingegnere delle antenne dell'ESA Eric Van Der Houwen.

"SPECTO Aerospace lavora sulla riparazione di parti strutturali danneggiate degli aerei come i radome, cupole radar, che si trovano sul muso degli aerei, che proteggono il radar meteorologico lungimirante e altre apparecchiature. Ma prima che qualsiasi radome riparato possa essere riportato in volo, sono necessari test in radiofrequenza per confermare che la riparazione sia stata un successo e che la struttura funzioni in modo accettabile".

Un radome può essere danneggiato in vari modi, compresi i fulmini, impatto di uccelli o per erosione da grandine. Il processo di riparazione deve restituire il radome, una struttura a sandwich composita a nido d'ape in fibra di aramide, ad essere meccanicamente rigido e aerodinamicamente liscio, garantendo allo stesso tempo che le prestazioni di radiofrequenza (RF) desiderate rimangano intatte.

"A volte un radome riparato può avere un bell'aspetto ma potrebbe non funzionare così bene in termini di radiofrequenza, " aggiunge Eric. "Potrebbe essere che la struttura del radome assorba troppa energia RF, o innescare riflessioni o interazioni del segnale che alterano la forma di quello che dovrebbe essere un segnale lungimirante. In questo caso particolare, questo radome richiede un 'test di livello del lobo laterale', controllando le sue emissioni laterali.

"Quindi misuriamo prima di tutto il modello dell'antenna e il livello di energia senza il radome e poi con il radome per vedere quanto cambiano questi valori. Infine testiamo di nuovo l'antenna senza il radome, per assicurarci che i nostri risultati corrispondano in modo affidabile".

Parte del cuore tecnico dell'ESA nei Paesi Bassi, la camera "Hybrid European Radio Frequency and Antenna Test Zone" con pareti metalliche è isolata da tutte le influenze esterne. Le sue pareti interne sono costellate di piramidi di schiuma "anecoica" radioassorbenti, consentendo prove a radiofrequenza senza riflessi distorcenti.

La camera Hertz ha effettuato una rapida campagna di test per l'azienda, con l'ogiva, che si adatta sia all'Airbus A330 che all'A340, in entrata e in uscita dal centro tecnico ESTEC dell'ESA a Noordwijk, Paesi Bassi in un solo giorno.

"L'ESA è uno dei nostri partner affidabili per i test specifici di parti di aeromobili, " commenta Jeroen Mast, amministratore delegato di SPECTO. "La nostra struttura di prova interna è in grado di eseguire i test standard sull'efficienza della trasmissione per i radome degli aerei, con le strutture per i test anecoici dell'ESA che offrono una preziosa aggiunta ai nostri servizi."