Immagini sorprendenti dalla sonda spaziale Rosetta mostrano la presenza di modelli simili a dune sulla superficie della cometa Chury. I ricercatori del Laboratoire de Physique et Mécanique des Milieux Hétérogènes (CNRS/ESPCI Paris/UPMC/Université Paris Diderot) hanno studiato le immagini disponibili e hanno modellato il degassamento del vapore per cercare di spiegare il fenomeno. Mostrano che la forte differenza di pressione tra il lato illuminato dal sole della cometa e quello in ombra genera venti in grado di trasportare grani e formare dune. Il loro lavoro è pubblicato il 21 febbraio 2017 sulla rivista PNAS .

La formazione di dune sedimentarie richiede la presenza di grani e di venti sufficientemente forti da trasportarli lungo il suolo. Però, le comete non hanno un denso, atmosfera permanente come sulla Terra. Ciò nonostante, la telecamera OSIRIS a bordo della navicella spaziale Rosetta ha mostrato la presenza di forme simili a dune a circa dieci metri di distanza l'una dall'altra su 67P/Churyumov-Gerasimenko. Si trovano sui lobi della cometa e sul collo che li collega. Il confronto di due immagini dello stesso punto prese a distanza di 16 mesi l'una dall'altra fornisce la prova che le dune si sono mosse e sono quindi attive.

Di fronte a questa scoperta inaspettata, i ricercatori mostrano che c'è in effetti un vento che soffia lungo la superficie della cometa. È causato dalla differenza di pressione tra il lato illuminato dal sole, dove il ghiaccio superficiale può sublimarsi grazie all'energia fornita dalla luce solare, e il lato notturno. Questa atmosfera transitoria è ancora estremamente tenue, con una pressione massima al perielio, quando la cometa è più vicina al Sole, 100.000 volte più basso che sulla Terra. Però, anche la gravità sulla cometa è molto debole, e un'analisi delle forze esercitate sui grani sulla superficie della cometa mostra che questi venti termici possono trasportare grani della scala centimetrica, la cui presenza è stata confermata da immagini del suolo. Le condizioni necessarie per consentire la formazione di dune, vale a dire venti in grado di trasportare i chicchi lungo il terreno, si incontrano così sulla superficie di Chury.

Questo lavoro rappresenta un passo avanti nella comprensione dei vari processi in atto sulle superfici comete. Dimostra anche che la missione Rosetta ha ancora molte sorprese e scoperte in serbo.