Gli ammassi globulari potrebbero essere fino a 4 miliardi di anni più giovani di quanto si pensasse in precedenza, ha scoperto una nuova ricerca condotta dall'Università di Warwick.

Composto da centinaia di migliaia di stelle densamente ammassate in una palla stretta, Si pensava che gli ammassi globulari fossero vecchi quasi quanto l'Universo stesso, ma grazie a modelli di ricerca di recente sviluppo è stato dimostrato che potrebbero avere appena 9 miliardi di anni anziché 13 miliardi.

La scoperta mette in discussione le teorie attuali su come le galassie, compresa la Via Lattea, si formarono - con tra 150-180 ammassi che si pensava esistessero nella sola Via Lattea - poiché in precedenza si pensava che gli ammassi globulari fossero vecchi quasi quanto l'Universo stesso.

Progettato per riconsiderare l'evoluzione delle stelle, i nuovi modelli Binary Population and Spectral Synthesis (BPASS) tengono conto dei dettagli dell'evoluzione delle stelle binarie all'interno dell'ammasso globulare e vengono utilizzati per esplorare i colori della luce delle vecchie popolazioni di stelle binarie, nonché le tracce di elementi chimici osservati nelle loro spettri.

Il processo evolutivo vede due stelle interagire in un sistema binario, dove una stella si espande in una gigante mentre la forza gravitazionale della stella più piccola strappa via l'atmosfera, comprendente idrogeno ed elio tra gli altri elementi, del gigante. Si pensa che queste stelle si siano formate contemporaneamente all'ammasso globulare stesso.

Utilizzando i modelli BPASS e calcolando l'età dei sistemi stellari binari, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che l'ammasso globulare di cui fanno parte non era così antico come suggerito da altri modelli.

I modelli BPASS, sviluppato in collaborazione con il Dr. JJ Eldridge dell'Università di Auckland, si era precedentemente dimostrato efficace nell'esplorare le proprietà delle giovani popolazioni stellari in ambienti che vanno dalla nostra Via Lattea fino ai confini dell'Universo.

Discutendo i modelli BPASS e le loro scoperte Dr. Elizabeth Stanway, dell'Astronomy and Astrophysics Group dell'Università di Warwick e il ricercatore capo della nuova scoperta, disse:

"La determinazione dell'età delle stelle è sempre dipesa dal confronto delle osservazioni con i modelli che incapsulano la nostra comprensione di come si formano ed evolvono le stelle. Tale comprensione è cambiata nel tempo, e siamo stati sempre più consapevoli degli effetti della molteplicità stellare, le interazioni tra le stelle e le loro compagne binarie e terziarie.

Il Dr. Stanway suggerisce che i risultati della ricerca indicano nuove strade di indagine su come le galassie massicce, e le stelle contenute dentro, sono formati:

"È importante notare che c'è ancora molto lavoro da fare, in particolare guardando quei sistemi molto vicini in cui possiamo risolvere le singole stelle piuttosto che considerare solo la luce integrata di un ammasso, ma questo è un risultato interessante e intrigante.

"Se è vero, cambia la nostra immagine delle prime fasi dell'evoluzione delle galassie e dove sono finite le stelle nelle galassie massicce di oggi, come la Via Lattea, potrebbe essersi formato. Miriamo a seguire questa ricerca in futuro, esplorando sia i miglioramenti nella modellazione che le previsioni osservabili che ne derivano".