I dati raccolti dall'ormai defunto telescopio Kepler della NASA forniscono una soluzione a un mistero astronomico.

I terremoti stellari registrati dal telescopio spaziale Kepler della NASA hanno contribuito a rispondere a una domanda di vecchia data sull'età del "disco spesso" della Via Lattea.

In un articolo pubblicato sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , un team di 38 scienziati guidati da ricercatori dell'ARC Center of Excellence for All Sky Astrophysics in Three Dimensions (ASTRO-3-D) in Australia utilizza i dati della sonda ormai defunta per calcolare che il disco ha circa 10 miliardi di anni.

"Questa scoperta chiarisce un mistero, ", afferma l'autore principale, il dott. Sanjib Sharma dell'ASTRO-3-D e dell'Università australiana di Sydney.

"I dati precedenti sulla distribuzione per età delle stelle nel disco non erano d'accordo con i modelli costruiti per descriverlo, ma nessuno sapeva dove stava l'errore:nei dati o nei modelli. Ora siamo abbastanza sicuri di averlo trovato".

La Via Lattea, come molte altre galassie a spirale, è costituita da due strutture simili a dischi, noto come spesso e sottile. Il disco spesso contiene solo circa il 20 percento delle stelle totali della Galassia, e, in base al suo rigonfiamento verticale e alla sua composizione, si pensa che sia il più anziano della coppia.

Per scoprire quanto è più vecchio, Il dottor Sharma e colleghi hanno utilizzato un metodo noto come asterosismologia, un modo per identificare le strutture interne delle stelle misurando le loro oscillazioni dai terremoti stellari.

"I terremoti generano onde sonore all'interno delle stelle che le fanno risuonare, o vibrare, ", spiega il coautore Professore associato Dennis Stello di ASTRO-3-D e dell'Università del New South Wales.

"Le frequenze prodotte ci dicono cose sulle proprietà interne delle stelle, compresa la loro età. È un po' come identificare un violino come uno Stradivari ascoltando il suono che fa".

Questa datazione dell'età consente ai ricercatori di guardare essenzialmente indietro nel tempo e discernere il periodo della storia dell'Universo in cui si è formata la Via Lattea; una pratica nota come archeologia galattica.

Non che i ricercatori sentano effettivamente il suono generato dai terremoti stellari. Anziché, cercano come il movimento interno si riflette nei cambiamenti di luminosità.

"Le stelle sono solo strumenti sferici pieni di gas, "dice Sharma, "ma le loro vibrazioni sono minuscole, quindi dobbiamo guardare molto attentamente.

"Le squisite misurazioni della luminosità effettuate da Kepler erano ideali per questo. Il telescopio era così sensibile che sarebbe stato in grado di rilevare l'oscuramento del faro di un'auto mentre una pulce lo attraversava".

I dati forniti dal telescopio durante i quattro anni successivi al suo lancio nel 2009 hanno rappresentato un problema per gli astronomi. Le informazioni suggerivano che c'erano più stelle più giovani nel disco spesso di quanto previsto dai modelli.

La domanda che si ponevano gli scienziati era cruda:i modelli erano sbagliati, oppure i dati erano incompleti?

Nel 2013, però, Keplero crollò, e la NASA lo ha riprogrammato per continuare a lavorare su una capacità ridotta, un periodo che divenne noto come missione K2. Il progetto prevedeva l'osservazione di molte parti diverse del cielo per 80 giorni alla volta.

La prima tranche di questi dati ha rappresentato una nuova ricca fonte per il Dr. Sharma e i colleghi della Macquarie University, Università nazionale australiana, University of New South Wales e University of Western Australia. Sono stati raggiunti nella loro analisi da altri provenienti da istituzioni negli Stati Uniti, Germania, Austria, Italia, Danimarca, Slovenia e Svezia.

Una nuova analisi spettroscopica ha rivelato che la composizione chimica incorporata nei modelli esistenti per le stelle nel disco spesso era sbagliata, che ha influenzato la previsione della loro età. Tenendo conto di ciò, i ricercatori hanno scoperto che i dati asterosismici osservati ora rientravano in "eccellente accordo" con le previsioni del modello.

I risultati forniscono una forte verifica indiretta del potere analitico dell'asterosismologia per stimare età, dice il professor Stello.

Ha aggiunto che ulteriori dati ancora da analizzare da K2, combinato con le nuove informazioni raccolte dal Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, risulterà in stime accurate per le età di ancora più stelle all'interno del disco e questo ci aiuterà a svelare la storia della formazione della Via Lattea.