Circa 70, 000 anni fa, durante l'occupazione umana del pianeta, un piccolo, stella rossastra si è avvicinata al nostro sistema solare e ha disturbato gravitazionalmente comete e asteroidi. Gli astronomi dell'Università Complutense di Madrid e dell'Università di Cambridge hanno verificato che il movimento di alcuni di questi oggetti è ancora segnato da quell'incontro stellare.

In un'epoca in cui gli umani moderni stavano iniziando a lasciare l'Africa e i Neanderthal prosperavano ancora, La stella di Scholz, che prende il nome dall'astronomo tedesco che l'ha scoperta, si è avvicinata a meno di un anno luce dal sole. Oggi, è distante quasi 20 anni luce, ma 70, 000 anni fa, è entrato nella nuvola di Oort, un serbatoio di oggetti transnettuniani situato ai confini del sistema solare.

Questa scoperta è stata resa pubblica nel 2015 da un team di astronomi guidato dal professor Eric Mamajek dell'Università di Rochester (USA). I dettagli di quel flyby stellare, il più vicino documentato finora, sono stati presentati in The Lettere per riviste astrofisiche .

Ora, due astronomi dell'Università Complutense di Madrid, i fratelli Carlos e Raúl de la Fuente Marcos, insieme al ricercatore Sverre J. Aarseth dell'Università di Cambridge (Regno Unito), hanno analizzato per la prima volta quasi 340 oggetti del sistema solare con orbite iperboliche (a forma di V molto aperta, piuttosto che ellittica) hanno concluso che le traiettorie di alcuni di questi sono state influenzate dal passaggio della stella di Scholz.

"Utilizzando simulazioni numeriche, abbiamo calcolato i radianti o posizioni nel cielo da cui tutti questi oggetti iperbolici sembrano provenire, " spiega Carlos de la Fuente Marcos, un coautore dello studio ora pubblicato in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .

"In linea di principio, " Aggiunge, "ci si aspetterebbe che quelle posizioni siano equamente distribuite nel cielo, in particolare se questi oggetti provengono dalla nuvola di Oort. Però, ciò che troviamo è molto diverso:un accumulo statisticamente significativo di radianti. La pronunciata sovra-densità appare proiettata in direzione della costellazione dei Gemelli, che si adatta all'incontro ravvicinato con la stella di Scholz."

Il periodo in cui questa stella è passata attraverso la Nube di Oort e la sua posizione durante la preistoria coincidono con i dati della nuova indagine e in quelli di Mamajek e del suo team. "Potrebbe essere una coincidenza, ma è improbabile che sia la posizione che l'ora siano compatibili, "dice De la Fuente Marcos, che sottolinea che le loro simulazioni suggeriscono che la stella di Scholz si è avvicinata anche a più di 0,6 anni luce indicati nello studio del 2015 come limite inferiore.

Il vicino sorvolo di questa stella 70, 000 anni fa non ha disturbato tutti gli oggetti iperbolici del sistema solare, solo quelli che gli erano più vicini in quel momento. "Per esempio, il radiante del famoso asteroide interstellare 'Oumuamua si trova nella costellazione della Lira (l'Arpa), molto lontano dai Gemelli, quindi non fa parte della sovra-densità rilevata, " afferma De la Fuente Marcos. È fiducioso che nuovi studi e osservazioni confermeranno l'idea che una stella sia passata vicino a noi in un periodo relativamente recente.

La stella di Scholz è in realtà un sistema binario formato da una piccola nana rossa con circa il 9% della massa del sole, attorno alla quale orbita una nana bruna molto meno brillante e più piccola. È probabile che gli antenati dell'uomo abbiano visto la sua debole luce rossastra durante le notti preistoriche.