La società di tecnologia spaziale Lunar Outpost ha svelato il suo nuovo rover Lunar Prospector che esplorerà la superficie della luna per cercare e mappare le risorse. Il Lunar Prospector è progettato per perforare e analizzare campioni sotto la superficie. Il primo dei piccoli robot è stato recentemente dimostrato su una regolite lunare simulata presso la Colorado School of Mines.

La luna contiene risorse utili, e la start-up di tecnologia spaziale Lunar Outpost vuole trovarli. Le prove del telerilevamento suggeriscono che c'è acqua nel terreno, nell'atmosfera rarefatta, e ci sono probabilmente grandi quantità di acqua congelata nei lati permanentemente ombreggiati dei crateri. E nell'agosto 2018 La NASA ha confermato la presenza di ghiaccio d'acqua ai poli della luna.

La luna può anche avere altre preziose risorse, come l'elio 3. L'elio 3 è molto raro qui sulla Terra e potrebbe essere un prezioso combustibile per la fissione nucleare, una volta che la tecnologia viene elaborata. La luna può contenerne fino a un milione di tonnellate, una quantità enorme. La luna ha anche ferro e nichel, depositati sulla superficie dall'impatto di asteroidi.

Ma tutte queste risorse sono state identificate dal telerilevamento. Il passo successivo è mappare dove si trovano e vincolare alcune delle stime dei loro importi. Questo si chiama verità fondamentale, ed è qui che entra in gioco il Lunar Prospector.

Il Lunar Prospector è piccolo. Pesa solo 10 kg. (22 libbre) È progettato per lavorare in team, coprendo molto più terreno di quanto potrebbe fare un singolo rover più grande. Saranno utilizzati per identificare siti di atterraggio e siti per le operazioni di estrazione delle risorse in futuro.

L'obiettivo del Lunar Prospector è fornire dati di esplorazione per l'utilizzo delle risorse in situ, o ISRU. ISRU è importante perché mentre gli umani si avventurano più lontano nel Sistema Solare e cercano di stabilire una presenza lì, non potremo portare con noi tutto ciò di cui abbiamo bisogno. Dovremo trovare e utilizzare le risorse lungo la strada. E la luna è un primo passo logico. Lunar Outpost spera che i loro robot Prospector forniscano i primi dati ISRU alle missioni future, consentendo una migliore pianificazione della missione.

Ciascuno dei robot da 10 kg ha circa la metà del peso disponibile per carichi speciali, con il resto utilizzato dalle apparecchiature di navigazione di bordo. I Lunar Prospectors impiegheranno LIDAR, (Light Detection and Ranging) che è simile al radar, ma usa i laser. LIDAR utilizza impulsi di luce laser per illuminare un bersaglio, e la luce riflessa viene misurata con un sensore per dare distanza al bersaglio. LIDAR lo fa rapidamente, e può creare rapidamente una mappa 3D del suo ambiente. Insieme, un gruppo di Lunar Prospectors formerà un team di mappatura molto efficiente. I cercatori utilizzeranno il loro LIDAR per spostarsi sulla superficie ed evitare pericoli e ostacoli.

LIDAR crea una mappa della superficie con una risoluzione molto più alta di quanto potrebbe mai fare un orbiter. I Prospectors creeranno mappe con una risoluzione in scala centimetrica senza precedenti. E poiché usano LIDAR, possono lavorare al buio. Nessuna illuminazione necessaria.

Possono essere gestiti anche da remoto, o telecomandato, utilizzando il concetto Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G) della NASA come centro operativo. Il LOP-G è una proposta per una stazione spaziale in orbita attorno alla luna che fungerà da hub di comunicazione, laboratorio di Scienze, modulo abitativo a breve termine, e area di attesa per rover e altri robot.

I Prospector sono progettati per essere robusti, piattaforme capaci che possono essere personalizzate e prodotte in serie per una varietà di profili di missione.

Il sistema Lunar Prospector rappresenta un cambio di paradigma nell'esplorazione robotica. In precedenza, tutti gli esploratori robotici sono stati unità singole con una grande squadra di personale che gestisce la missione. Spirito della NASA, Opportunità, e i rover Curiosity sono in quello stampo. Ma l'avamposto lunare vuole capovolgerlo, con un gran numero di Prospector controllati da un unico operatore. Lo chiamano Sciami Lunari Prospettici Autonomi (ALPS).

Un solo operatore avrebbe supervisionato uno sciame di robot, ma non sarebbe necessario gestirli micro. Ogni bot svolgerebbe i propri compiti in modo autonomo utilizzando l'intelligenza artificiale e algoritmi decisionali. Ciò significa che lo sciame di "bot" potrebbe svolgere la sua missione anche mentre il supervisore umano riposava o dormiva.

Ogni Lunar Prospector può anche perforare per campioni sotto la superficie e analizzare quei campioni, fornendo una misurazione molto più dettagliata delle concentrazioni di risorse rispetto a qualsiasi telerilevamento. Ognuno avrà anche uno spettrometro rivolto in avanti per scansionare la superficie lunare. Man mano che le risorse vengono rilevate, il cercatore può seguire lo spettrometro a maggiori concentrazioni di risorse. La società paragona questo alla pratica mineraria di "seguire la vena" del minerale nell'estrazione qui sulla Terra. I Prospectors saranno anche in grado di catturare video 4K dei loro dintorni, un'altra preziosa risorsa per i pianificatori di missione.

I Prospector sono progettati per essere robusti, piattaforme capaci che possono essere personalizzate e prodotte in serie per una varietà di profili di missione. Mentre più grande, i rover più sofisticati non si estingueranno presto, non sono necessari sulla luna, dove possono essere impiegati sciami di cercatori.