Il lancio di un razzo Ariane 5 nell'agosto 2019
Il primo razzo spaziale Ariane decollato sulle foreste della Guyana francese 40 anni fa, consentire all'Europa di prendere finalmente il suo posto come attore indipendente nella corsa internazionale allo spazio.
A seguito di una serie di ritardi e contrattempi tecnici, Ariane 1 ha finalmente lasciato la rampa di lancio a Kourou alle 14:13 ora locale del 24 dicembre. 1979.
Il suo primo volo fu un cosiddetto volo di qualificazione, il che significa che non trasportava alcun satellite da mettere in orbita.
Ma al lancio, e "durante le successive accensioni e separazioni di diverse parti del razzo, ci furono grida di gioia dagli spettatori mentre l'Ariane si alzava nel cielo limpido sopra la Guiana, Scriveva all'epoca l'inviato speciale dell'Afp.
La sala di controllo è scoppiata tra gli applausi quando l'allora capo del Centro nazionale francese per gli studi spaziali del CNES, Yves Sillard, ha dichiarato la missione un successo, "senza nemmeno aspettare la diagnosi orbitante, Si legge nell'articolo dell'Afp.
"È stato un completo successo. Ha suscitato una gioia inesprimibile, " Disse Sillard in un'intervista all'AFP quattro decenni dopo.
"Ci sono state risate e lacrime, " ha ricordato l'ex capo delle operazioni del centro di lancio, Guy Dubau, visibilmente spostato anche dopo 40 anni.
Le squadre coinvolte nel progetto avevano fatto molta strada:solo pochi giorni prima, il 15 dicembre con sgomento di tutti, il razzo non è riuscito a decollare dopo l'accensione a causa di un problema imprevisto con l'impostazione dei parametri.
"Avevamo assoluta fiducia in questi motori, " dice Dubau. Il fallimento "ha inferto un duro colpo alle 150 persone che lavorano nel centro di lancio".
Europa fiasco
Mancavano solo nove giorni per risolvere il problema.
Il primo lancio di un razzo Ariane il 24 dicembre 1979 nella Guyana francese
"Dovevamo lavorare tutto il giorno. Abbiamo anche allestito un piccolo dormitorio in centro, "dice Dubau.
Quindi, in un ultimo tentativo alla vigilia di Natale, Ariane si alzò.
"È stato un miracolo. Ancora due ore e avremmo dovuto buttare via il lanciarazzi, " ha detto Dubau.
Sillard ha detto che se avesse fallito, "potrebbe avere conseguenze drammatiche, e potrebbe anche aver portato all'abbandono del progetto".
Questo perché l'Europa stava ancora soffrendo per il fiasco di un progetto precedente.
Il lanciatore satellitare Europa, sviluppato negli anni '60, fallito a causa della mancanza di coordinamento tra i paesi partecipanti e dell'assenza di un unico project manager globale.
Il programma Europa è stato abbandonato nel 1973, lo stesso anno in cui è stata istituita l'Agenzia spaziale europea (ESA).
Da allora in poi, la gestione è stata affidata al CNES, che ha contribuito per oltre il 60 per cento al nuovo progetto.
La posta in gioco era alta:gli Stati Uniti avevano appena lanciato il loro programma Space Shuttle, sostenendo che i costi di lancio sarebbero "cinque volte più economici dei lanciatori convenzionali e che questi scomparirebbero", disse Sillard.
Ariane avrebbe dimostrato il contrario. Ma il progetto era ancora afflitto da un clima generale di scetticismo.
I lanci sono stati effettuati dal centro spaziale di Kourou nella Guyana francese
Il filo di Arianna
Sotto la guida francese, più di 50 aziende di 10 paesi diversi hanno lavorato allo sviluppo di un nuovo lanciatore chiamato Ariane, o Arianna in inglese, il nome di una principessa mitologica greca che ha lasciato un filo per guidare Teseo fuori dal labirinto del minotauro.
Nello stesso modo, il nuovo progetto lanciatore "ci porterebbe fuori dal labirinto dei colloqui europei, " disse Gerard Brachet, un ex ingegnere del CNES che ha continuato a dirigere l'organizzazione.
Per la prima volta, Ariane 1 avrebbe rotto la presa degli Stati Uniti sui lanci di satelliti e l'Europa sarebbe entrata ufficialmente nella corsa allo spazio.
"Questo primo lancio di successo ci ha conferito credibilità commerciale, " disse Brachet.
Per l'attuale presidente del CNES, Jean-Yves Le Gall, "se questo lancio non fosse avvenuto 40 anni fa, non avremmo l'industria spaziale europea che abbiamo oggi".
Globale, il progetto Ariane è stato un successo e ci sono state cinque generazioni di razzi fino ad oggi, nonostante qualche contrattempo, come l'esplosione del primo razzo Ariane 5 in volo.
Tra allora e adesso, il carico trasportato dai razzi è aumentato di dieci volte, dice Stephane Israel, il presidente di Arianespace, la società responsabile della commercializzazione del lanciatore.
Ma negli ultimi anni, Ariane ha dovuto affrontare una concorrenza molto più agguerrita, in particolare dall'azienda americana Space X con il suo lanciatore riutilizzabile.
L'Europa risponde con il suo Ariane 6, in partenza nel 2020.
Con costi di produzione molto più competitivi, il lanciatore di nuova generazione avrà un motore riaccendibile che consentirà di posizionare più cariche in orbite diverse durante la stessa missione.
E un motore potenzialmente riutilizzabile, Prometeo, è anche in cantiere.
© 2019 AFP
